Lightnin’ Hopkins, cuyo nombre de pila era Sam Hopkins fue un músico de blues de Texas del más alto nivel, su carrera inició en la década de los años 20 y duró hasta la década de los años 80, haciendo que su estilo fuera reconocido por muchos.
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Biografía de Lightnin Hopkins
Sam Hopkins, mejor conocido como Lightnin’ Hopkins nació en Centerville, Texas. Hijo de una familia de origen muy humilde que formaba parte de una comunidad agrícola. Sus padres Abe Hopkins y Frances Washington.
El 3 de febrero de 1902, Frances dio a luz a su primer hijo, John Henry. Para 1910, ya eran padres de una joven familia en crecimiento de seis hijos. John Henry tenía nueve años y trabajaba en los sembradíos agrícolas para ayudar a sus hermanos menores: Joel de siete, Abe Junior de cuatro y Alice de tan solo dos años. (Ver también: J. Geils)
Para ese momento Sam Hopkins era el bebé de la familia, aunque no hay completa seguridad de su fecha de nacimiento se dice que el 15 de marzo, de 1911 es su fecha y año de nacimiento. Quedo huérfano de padre a muy temprana edad, solo tenía 3 años.
La familia decide tras el fallecimiento del padre de Sam Hopkins mudarse a Leona Texas, siendo una familia devota de la religión siempre asistían a la iglesia, allí comienza con tan solo 8 años a cantar en el coro de la iglesia.
Su amor por la música, lo lleva a construir con materiales reciclados una guitarra rudimentaria, aprendió a tocar la guitarra gracias a su hermano Joel ocho años mayor, quien le enseño como tocar la guitarra acústica.
Los hermanos de Lightnin’ Hopkins, John Henry y Joel también eran talentosos músicos de blues, pero fue Sam quien se convirtió en una estrella reconocida. En 1920, conoció al legendario Blind Lemon Jefferson en una función social, a la edad de 8 años cuando se realizaba un pícnic para recaudar fondos para la iglesia en Buffalo, Texas.
Desde ese momento Lightnin’ Hopkins sintió que el blues sería para siempre parte de su vida. Más tarde, años después Hopkins sirvió como telonero y guía de Jefferson, era un sueño desde que lo conoció.
Lightnin’ Hopkins, fue un músico de blues, nacido en la ciudad de Texas, es un guitarrista del más alto nivel cuya carrera comenzó en la década de 1920 y se extendió hasta la década de 1980. En su largo recorrido artístico, siendo testigo de los cambios que ocurrían en el género que lo apasionaba.
Sin embargo, Lightnin’ Hopkins se mantenía fiel a su sonido, el cual se caracterizaba por tener mucho sentimiento un sonido de Lone Star, el artista tenia la habilidad de traducirlo tanto cuando tocaba la guitarra acústica como lo hacía con la eléctrica.
La habilidad de Hopkins hizo que los complicados riffs de boogie parecieran muy fáciles, y su fascinante inclinación por improvisar letras que se adaptaban a cualquier situación que pudiera surgir lo convirtió en un querido trovador de blues.
En su adolescencia, Lightnin’ Hopkins comenzó a trabajar con otro gran cantante de Texas, conocido como Texas Alexander, quien casualmente era su primo. La pasión de Lightnin’ Hopkins por el blues se enciende y comenza a aprender de su primo quien era cantante de country blues Alger “Texas” Alexander y de Lonnie Johnson con los que actuó en numerosas ocasiones en el inicio de su carrera. (Ver también: Javier Martínez)
Lamentablemente esta unión se vio interrumpida a mediados de los años 30, ya que el joven guitarrista estuvo en la prisión del condado de Texas por un delito desconocido. Luego de salir de prisión se reconecto con Alexander a finales de 1930 y su primo y él se trasladaron a Houston.
La pareja estaba ofreciendo su marca de blues lowdown en Third Ward de Houston en 1946, cuando la caza talentos Lola Anne Cullum se encontró con ellos y mostró interés para crear un pacto con Aladdin Records, con sede en Los Ángeles.
Ya la caza talentos había logrado contratos con Aladdin Records para el pianista Amos Milburn, por lo que no dudaba obtener la oportunidad para los polvorientos country de Lightnin’ Hopkins, sin embargo, Alexander no era parte del trato; en su lugar, Cullum emparejó a Hopkins con el pianista Wilson «Thunder» Smith, con un buen cambio de nombre para el guitarrista y lo llamaron «Lightnin ‘.
En la década de los cincuenta cae en el olvido, sin embargo, es redescubierto y guiado a la fama durante los años sesenta. En la década de los setentas su actividad comenzó a decaer como consecuencia de un accidente de tránsito que sufrió en 1970.
También comenzó a decaer la popularidad del estilo de música de Lightnin’ Hopkins. En el año 1974 detuvo sus grabaciones y posteriormente en 1977 visitó el continente europeo por segunda y última vez y en 1978 ofreció su última presentación en vivo. En 1981 fue intervenido quirúrgicamente como tratamiento de un cáncer de esófago. Finalmente falleció de cáncer en Houston, el 30 de enero de 1982.
Las lesiones sufridas y secuélas del accidente no solo afectaron el estado de salud de Lightnin’ Hopkins sino también la popularidad del cantante y músico. Cesa totalmente sus grabaciones en el año de 1974, sin embargo, realizó una segunda y última presentación en Europa, despidiéndose totalemente de los escenarios en el año 1978. Su salud seguía disminuyendo ahora por un cáncer de esófago, del cual fue intervenido en 1981. Lamentablemente el cáncer fue determinante y Lightnin’ Hopkins fallece el 30 de enero de 1982. (CORREGIDO)
Su amor por el Blues
El recuerdo de Lightnin’ Hopkins de su vida trabajando en los campos por una paga de setenta y cinco centavos por día es solo una de las razones por la que vivían en una extrema pobreza, pero también una muestra de la fortaleza de los trabajadores agrícolas del sur durante las décadas de 1920 y 1930.
La vida temprana de Sam Hopkins, no era muy diferente a la vida que tuvieron sus abuelos, quienes habían sido esclavos en los mismos campos. La familia parecía enterrada en esas tierras de Centerville, Texas. (Ver también: Jimmy Reed)
La vida de subsistencia de Lightnin’ Hopkins y la educación en un pequeño pueblo en esta sociedad agraria de grandes altibajos, marco profundamente su personalidad y la música que luego escribió, dando forma tanto a sus letras como a su extraño humor.
Abe Hopkins, el padre de Sam, trabajaba como aparcero en el condado de León. El anciano Hopkins nació en el condado de León en 1873. Aunque no nació como esclavo, sufrió las condiciones que para la época sufrian los afroamericanos solo ocho años después de la emancipación.
Los aparceros estaban a merced tanto del comerciante, que fijaba el precio, como del propietario de la tierra, que mantenía los libros y un cuenta firme sobre lo que el inquilino adeudaba. Si el aparcero era analfabeto, era aún más vulnerable, para ser estafado por los propietarios de plantaciones blancas.
Este tipo de vida formaba parte de la música de la época, como cantaba Mance Lipscomb en Texas, los aparceros sentían poca diferencia entre el aparcero y la esclavitud: «Estuve en la esclavitud hasta 1942 … aparcería, sí».
Las raíces rurales de Lightnin’ Hopkins, marcaron su música, incluso su pasatiempo de toda la vida que era la pesca formaba parte de lo que cantaba «Nací junto al río, lo llaman el Fondo de Warren». «Nací a orillas del río, esa es la razón por la que soy pescador, desde mi corazón. Nací en las orillas del río, eso es cierto, el agua fluye, supongo … Porque estaba en el río Rojo «.
Es posible que Sam Hopkins haya tenido la edad suficiente para notar la fricción entre su madre y su padre debido a la molestia de su padre, porque más tarde grabó una canción llamada «Mama and Papa Hopkins «Me pregunto por qué mi mamá ya no ama a mi papá. Supongo que mi papi ha estado haciendo algo mal … Oh sí causó la ruina del corazón de mi madre.
Sam Hopkins fue criado en un peligroso clima racial al igual que muchas otras ciudades en el sur profundo, Centerville experimentó incidentes de justicia de vigilantes motivados por motivos raciales de manera regular.
Los Hopkins también entendieron que el sistema de justicia no podría protegerlos. Incluso mucho después de que Lightnin’ Hopkins se convirtiera en un músico de renombre mundial, sus amigos notaron su miedo de por vida a la policía. El terror racial era un aspecto cotidiano de la vida de los afroamericanos.
La familia Hopkins era pobre, pero se entretenían haciendo música. Los hermanos y la hermana de Hopkins tocaban la guitarra, y su madre podía tocar el acordeón. Lightnin’ Hopkins aprendió a tocar la guitarra tomando prestado el instrumento de su hermano John Henry cuando no estaba en casa.
Un día, John Henry llegó a casa, y encontró a su hermano en el instrumento y le pidió que le mostrara lo que podía tocar. Después de que Hopkins tocó una melodía, su hermano lo aprobó y le preguntó dónde lo había aprendido. Hopkins respondió: «Bueno, acabo de aprenderlo».
Además de su familia, una de las primeras influencias musicales de Lightnin’ Hopkins fue Albert Holley, un músico local de blues que escuchó cantar una canción a su madre la viuda Frances. Hopkins que ya era un observador astuto de la naturaleza humana, más tarde desarrolló ese ingrediente clave de la composición de canciones, reuniendo canciones de forma espontánea y fluida a partir de diversos detalles de la vida.
Cuando Lightnin’ Hopkins era joven, también escuchó al primo de su madre, Tucker Jordan, un violinista, y a la esposa de Jordan, Rose, una guitarrista. Años más tarde, Lightnin’ Hopkins usó una letra creativa de los Jordan, «Donde el sol parece que no se está poniendo», como una letra de su canción «Shining Moon».
Así es como sucedió, Hopkins se dio cuenta de que su talento musical era» un regalo”, reconoció su estilo innato, propio e imborrable, con una vida que influyó fuertemente su música, pero que le permitió forjar con profunda paciencia, una carrera musical extraordinaria.
Su Carrera Musical
«Katie May», fue de sus primeros grandes éxitos, grabada el 9 de noviembre de 1946, fue la primera canción que vendía a Lightnin’ Hopkins. El dúo de Hopkins y Wilson grabó más de 12 canciones en sus primeras sesiones en 1946.
Un ejecutivo de Aladdin Records consideró que este dúo necesitaba un nombre más atractivo, y bautizó a Hopkins como “Lightnin’ ” y a Wilson como “Thunder”. El 9 de noviembre de 1946 acompañados por un baterista graban varias canciones para el sello Aladdin que permanecieron archivadas durante algún tiempo. (Ver también: Jack White).
Aladdin Records se da cuenta que aún cuando la pareja es extraordinaria deben cambiar sus nombres para aportar un mayor atractivo y ganar más seguidores, es así que cambian el nombre de Sam por Lightnin y a Wilson lo llamaron Thunder. Continuaron las grabaciones con Aladdin Records pero esta vez le adicionaron un baterista, sin embargo, y sin alguna razón aparente estas permanecieron guardadas por la disquera durante algún tiempo. (Ver también. Jack White) (CORREGIDO)
Algunas de las canciones fueron «Can’t you do like you used to do», «West Coast Blues», «I Feel So Bad» , entre otras. Acompañado también por Smith el 15 de agosto de 1947 grabó un sencillo con «Short Haired Woman» y «Big Mama Jump»; los resultados fueron sorprendentes y el disco vendió más de 80.000 copias.
Grabó de forma muy productiva para Aladdin tanto en Los Ángeles como en Houston en el año 1948, anotando un hit nacional de R&B para la firma con su «Shotgun Blues». «Short Haired Woman», «Abilene» y «Big Mama Jump», entre muchas de las grandes producciones de Aladdin, fueron evocadores de los blues de Texas arraigados en una época pasada.
A pesar de tener una exitosa relación con Aladdin, Lightnin’ Hopkins volvió a Houston y comenzó a grabar para el sello Gold Star Records. Establecido de nuevo en Houston alcanzó otro nuevo éxito con «Baby Please Don’t Go» y con él una considerable reputación que le propiciaría un viaje para tocar y grabar en Nueva York.
En siete años Lightnin’ Hopkins compuso más de 200 canciones, realizando además la mayoría de sus actuaciones en Texas. Fue un músico extremadamente productivo, se cálcula que Lightnin’ Hopkins grabo más de 1000 temas durante su carrera artística. (CORREGIDO)
De 1947 a 1954 tenía una trayectoria de más de 200 canciones. Durante finales de los 40 y los años 50, Lightnin’ Hopkins prácticamente no se presentó fuera de Texas, pero sí grabó gran cantidad de música, se estima que grabó entre 800 y 1000 canciones a lo largo de su carrera.
Tocaba a menudo en clubs de Houston y alrededores, especialmente en Dowling Street, donde fue descubierto por primera vez. Grabó sus éxitos “T-Model Blues” y “Tim Moore´s Farm” en los estudios de grabación SugarHill, en Houston.
Desde mediados de los años 50 hasta el final de la década, su abundante producción de grabaciones de excelente calidad le había hecho tener un gran número de seguidores entre los afroamericanos y aficionados a la música blues locales.
En el resto del país el interés por el blues acústico había disminuido notablemente, preferían el blues eléctrico de Chicago, esto encasilló a Lightnin’ Hopkins a tocar en bares y fiestas locales por un pago si se quiere miserable.
Un montón de otros sellos grabaron al astuto Lightnin’ Hopkins después de eso, tanto como un músico individual como con una pequeña sección de ritmo: Modern y RPM lograron «Tim Moore’s Farm» el cual fue un éxito de R&B en 1949; Gold Star con quien logra otro éxito con «T-Model Blues» durante el mismo año; Sittin ‘in With donde logra dos grandes éxitos que se posicionaron en las listas nacionales «Give Me Central 209» y «Coffee Blues».
Los principales sellos Mercury y Decca en 1954, un notable grupo de bandas para Herald, donde Lightnin’ Hopkins tocaba la guitarra eléctrica en una serie de rockeros «Lightnin’s Boogie», «Lightnin’s Special» y el sorprendente «Hopkins ‘Sky Hop», junto al baterista Ben Turner y el bajista Donald Cooks.
Hay una anécdota que cuenta que a Donald llegaron a sangrarle los dedos, así de ardientes y excitantes fueron esos tiempos. Pero el estilo de Hopkins era aparentemente demasiado rústico y anticuado para la nueva generación de entusiastas del rock & roll.
El Redescubrimiento
Para finales de la década de los años cincuenta Lightnin’ Hopkins estaba casi olvidado, afortunadamente, el folklorista Mack McCormick redescubrió al guitarrista, quien retomo la carrera de Hopkins y lo presentó como un artista de folk-blues.
El pionero en musicología Sam Charters produjo a Lightnin’ Hopkins como solista para Folkways Records ese mismo año, produciendo un LP completo, en el pequeño apartamento de Hopkins quien para poder hacer el trabajo tuvo que pedir una guitarra prestada. Los resultados obtenidos con el trabajo, ayudaron a introducir su música a una audiencia completamente nueva.
Lightnin’ Hopkins pasó de los conciertos de callejón a la de los cafés universitarios, apareció en programas de televisión y estuvo de gira por Europa. Su carrera la que en algún momento llegó a ser notoria, se fue por las nubes.
Los álbumes para World Pacific; Vee-Jay; Bluesville; La etiqueta Fire de Bobby Robinson en 1960; Sincero; Arhoolie; Prestigio; Brío; y, en 1965, el primero de varios LP para el logotipo Jewel basado en Shreveport de Stan Lewis.
En 1959, el folklorista Mack McCormick se contactó con Hopkins con la esperanza de que atrajese mayor audiencia, aprovechando el revival del folk. McCormick presentó a Lightnin’ Hopkins a pequeñas audiencias, primero en Houston y luego en California.
El folklorista Mack McCormick tomo en sus manos todo el trabajo que se necesitaba para revivir la carrera musical de Lightnin’ Hopkins, una de las estrategias que utilizó el folklorista fue pedirle que realizara una presentación en el Revival Folk, también en California y en Houston, todo ello para atraer nuevamente a los seguidores.
Hopkins debutó en el Carnegie Hall el 14 de octubre de 1960, junto a Joan Báez y Pete Seeger, interpretando el espiritual Oh, Mary Don´t You Weep. En 1960, firmó un contrato con Tradition Records. A esto le siguió una serie de sólidas grabaciones, incluyendo su clásico “Mojo Hand” de 1960.
A comienzos de la década de los 60, la reputación de Lightnin’ Hopkins como intérprete de blues se había consolidado; finalmente había conseguido éxito deseado. En 1968, grabó el álbum Free From Patterns, acompañado por la sección rítmica del grupo de rock psicodélico The 13th Floor Elevators.
El trabajo de Mack McCormick y Lightnin’ Hopkins dió sus frutos ya que para los años 60 la carrera musical deLightnin’ se habia consolidado. Durante esa década grabo varios álbumes, incluso uno llamado The 13th Floor Elevator donde incluyó un grupo de rock psicodélicos para variar un poco la rítmica, siendo un éxito.
Durante las décadas de los 60 y los 70, Lightnin’ Hopkins publicó uno y a veces hasta dos discos al año, hacía giras, actuaba en festivales de folk, clubs de folk y campus universitarios en los EEUU y en otros países.
Viajó mucho por los Estados Unidos, a pesar de tenerle miedo a volar en avión, se vio en la obligación de superar su temor para unirse en 1964 al Festival Americano de Folk Blues. En 1962 los críticos musicales de la revista Down Beat le eligieron como el mejor vocalista del año.
Un año más tarde realizó su primera gira europea con el American Folk Blues Festival. A finales de la década de los 60 participó en un Jam Session con los futuros miembros de Z.Z.TOP y cuando estos le hicieron una observación acerca de un cambio o error cometido en el cambio de notas el maestro respondió «Lightnin cambia cuando a Lightnin le da la gana».
En 1963 participó en el American Follk Blues Festival el cual se presentaba en una gira por varias ciudades de Europa. Lightning’ Hopkins tenía la oportunidad de compartir escenarios y acompañar en estos festivales a otros grupos, en oportunidades surgían roces entre ellos, porque Lightning’ era creativo, innovador y cambiaba algunas notas durante la ejecución, que no hacia quedar muy bien a los otros músicos.
Su vida artística fue tan prolifera que el cineasta Les Blank capturó el estilo de vida informal del trovador de Texas más vívidamente en su aclamado documental de 1967, The Blues Accordin ‘to Lightnin’ Hopkins. Como uno de los últimos grandes músicos de blues del país, Hopkins fue una figura fascinante que salvó el espacio que existía entre los estilos rural y urbano.
Sam Lightning’ Hopkins fue un cantante y guitarrista de blues nacido en Centerville, Texas. considera como el último de los grandes músicos de blues del país. En una carrera que lo llevó desde los campos de algodón del este de Texas hasta la etapa de conciertos en el Carnegie Hall y más allá, Lightnin’ Hopkins se convirtió en uno de los mejores músicos de blues de Estados Unidos.
Lightnin’ Hopkins es un ejemplo de superación, de amor por la música, de apego a un estilo, un guitarrista que marcó un estilo, el blues su pasión, el artsita declaro en una oportunidad «El blues nace contigo. Cuando naciste en este mundo, naciste con el blues» Lightnin’ Hopkins, 1967.
