Aprende todo sobre Willie “big eyes” Smith, instrumentista y vocalista de blues yankee, como solista, mejor conocido como armonicista.
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Willie Big Eyes Smith
Willie Big Eyes Smith nació en el estado de Arkansas, Estados Unidos, en el año 1936. Durante su juventud solía escuchar música en discos, la radio y hasta tuvo ocasión de ver a músicos en vivo, como fue el caso del guitarrista Joe Willie Wilkins y del armonicista Sonny Boy Williamson II, quienes se convirtieron en su inspiración para aprender a tocar música.
Sus Inicios
Se traslada a la ciudad de Chicago siendo aún adolescente. Es allí cuando comienza a tocar la armónica, ya que en una ocasión, su madre le llevó a un concierto ofrecido por Henry Strong en un club denominado Zanzibar. Lo particular de este concierto fue la gran demostración musical de Strong con la armónica, su dominio del instrumento y el ritmo contagioso que supo darle.
Willie Smith quiso imitarlo y por ello aprendió a tocar ese instrumento musical, que con el tiempo fue dándole su propio estilo. Willie tocaba la armónica entre sus amistades y en reuniones familiares, donde comenzó a recibir elogios por el dominio musical que poseía. Esto le dio entusiasmo y con tan solo veinte años formó una agrupación con dos músicos más.
En ese momento Bobby Lee Burns se encargaba de la guitarra, Clifton James de la batería y Willie Smith de la armónica. Consolidaron varios temas que tocaron en varios clubes, donde se dieron a conocer y obtuvieron buena respuesta del público. Tuvo ocasión de tocar bajo la dirección de músico Arthur big boy Spires, con quien grabó y editó algunas canciones. Willie se ganó el apodo de big eyes por su contundente mirada de ojos grandes.
Como Baterista
Para el año 1955, Big Eyes Smith acompañó con su armónica a Bo DIddley en su grabación del sencillo Diddy Wah Diddy, producido por la disquera Checker. Para entonces Willie Smith se dio cuenta de que los bateristas tenían mayor oportunidad de empleo que los armonicistas, por lo que se interesó en tocar este nuevo instrumento.
Se unió a la banda de Muddy Waters, pero esta vez a cargo de la batería, lo cual hizo con buen desempeño. Muddy Waters lo incorporó también en la grabación de su álbum Sings Big Bill Broonzy, el cual fue realizado para rendir homenaje al gran compositor y cantante de blues.
Siguieron tocando eventualmente, no obstante para el año 1961 ya Willie Big Eyes Smith era parte de la banda de Muddy Waters, que tocaba junto a otros excelentes músicos como: George Mojo Buford, Luther Tucker, Pat Hare y Otis Spann. La vida ajetreada de la banda, las noches desveladas por las presentaciones y la inestabilidad de sus ingresos, le llevó a tomar la decisión de buscar otro empleo.
Las obligaciones cotidianas de la vida familiar de Willie Smith no le permitieron mantener ese estilo de vida. Para mediados de los sesenta, el músico consideró necesario ponerse a trabajar de taxista, hasta saldar los compromisos que tenía. Así lo hizo y a finales de esa década, retomó la batería en la banda de Muddy Waters.
Durante su tiempo de ausencia, Smith ratificó que su pasión era, verdaderamente, la música y era allí donde debía estar. Luego de su regreso con la banda de Waters, Smith se mantuvo por largo tiempo en ella, una década aproximadamente. Hicieron innumerables presentaciones, grabaciones y de éstas salieron muchos éxitos, que se mantuvieron en excelentes posiciones en la lista de los temas más escuchados.
Aún cuando Smith no tocó en todos las grabaciones, la mayoría de los premios otorgados a la banda, especialmente los Grammys, fueron durante la década de los años setenta, cuando Smith se encontraba a cargo de la batería. Algunos de estos álbumes premiados fueron: Hard Again, I’m Ready, They Call Me Muddy Waters, Muddy «Mississippi» Waters Live, The London Muddy Waters Session y The Muddy Waters Woodstock Album.
Smith participó en no menos de ochenta pistas de canciones de estos álbumes reconocidos por el público. Esto lo consolidó como un gran músico y le dio el reconocimiento a su extraordinario trabajo musical. Te invitamos a leer un interesante artículo sobre el West Coast Blues en este enlace.
Ya en 1980, se separa de la agrupación, para formar un nuevo proyecto, se trataba de la banda The Legendary Blues Band, la cual fue formada por Muddy Pinetop Perkins a cargo del piano, Calvin Jones con el bajo, Jerry Portnoy se encargaría de la armónica y Smith de la batería. En esta agrupación todos en algún momento serían los vocalistas.
También se les incorporó Louis Myers quien era un exitosos ejecutante de la guitarra y de la armónica, amante del blues. Hicieron una agrupación acoplada y con excelente ritmo, que caló con gran aceptación del público.
Más tarde Willie big eyes Smith y esta agrupación estuvieron en una actuación que le dio respaldo a John Lee Hooker para unas escenas de la película The Blues Brothers, que tuvo gran éxito en el año 1980. Durante esa actuación tanto John Lee Hooker como Willie big eyes Smith aparecieron en las escenas grabadas para la película. Sus figuras fueron expuestas en primer plano de la pantalla.
Smith permaneció con la banda The Legendary Blues Band, con quien participó en la grabación de siete discos: Life of Ease, Red Hot ‘n’ Blue, Woke Up with the Blues ( con nominaciones a un WC Handy Award), UB Da Judge, Prime Time Blues y Money Talks. Estos álbumes fueron producidos durante los años 1990 a 1993.
Cabe mencionar que Smith se destacó también como el vocalista de la banda, porque a la gente le gustaba mucho su estilo. Para el momento en que se promocionó el éxito Money Talks, Willie Smith ya era conocido como cantante y tenía fama. Puedes aprender todo sobre el músico ejecutante del Blues Robert Lockwood Jr. en este enlace.
The Legendary Blues Band también participó en conciertos de acompañamiento a Bob Dylan en sus giras, así mismo a la legendaria banda de Rock and Roll The Rolling Stones. También acompañaron a Eric Clapton, quien era conocido por Smith en el ámbito musical, pues años atrás habían grabado el tema Pretty Girls Everywhere de Otis Spann.
Como Solista
Smith se inicia como solista en el año 1995, y graba su álbum Bag Full of Blues. Lo acompañan en este disco Pinetop Perkins y Kim Wilson. También tuvo la fortuna de tener el seguimiento de otros grandes músicos como Nick Moss, James Wheeler y Gareth Best. Años más tarde, finalizando la década de los noventa, Willie Smith grabó también con Big Bill Morganfield, para su producción discográfica llamada Rising Son. Big Bill Morganfield era el hijo de su entrañable amigo y excompañero de banda, Muddy Waters.
Smith se mantuvo en presentaciones y conciertos por años, hasta que en el año 2006 realiza la producción de su álbum Way Back. Este disco se componía de once canciones, de las cuales, la mayoría era de su autoría. Para la grabación de este extraordinario álbum, Smith contó con la participación de Pinetop Perkins tocando el piano, Frank Krakowski con el gran desempeño de su guitarra y arreglos musicales con acompañamiento de invitados, que estuvo a cargo de James Cotton. Además de la participación de otros grandes de la música.
El siguiente disco grabado por Smith, que formó parte de su colección de éxitos, fue Born in Arkansas, donde compartió junto a Barrelhouse Chuck a cargo del piano, Billy Flynn con su extraordinaria guitarra, y al otro guitarrista Little Frank Krakowski, con quien Willie Smith trabajó por casi una década, y también tuvo la participación por primera vez en una grabación de su hijo, el baterista, Kenny «Beedy Eyes» Smith.
Dos años más tarde Willie big eyes Smith promocionó una nueva producción discográfica de mucha calidad. Esta vez se trataba de Join at the hip. En este disco contó nuevamente con el apoyo del gran Pinetop Perkins. No había transcurrido ni un año de su lanzamiento (febrero de 2011), cuando este álbum fue nominado al mejor álbum de blues de los premios Grammy, el cual obtuvo de manera contundente.
Smith se mantuvo ofreciendo conciertos, promoviendo su producción musical durante meses, ya para el mes de septiembre de ese mismo año, llega la noticia a los medios de comunicación del fallecimiento del insigne músico y cantante del blues, Willie big eyes Smith. Te invitamos a leer sobre Rainer Ptacek en este enlace.
Su Discografía
Willie big eyes Smith fue músico acompañante de bandas por muchos años. Las primeras grabaciones en las que participó fueron: En el año 1977 grabó Hard Again con Muddy Waters, en ese mismo año Nothin’ but the Blues grabó junto a Johnny Winter, en el año 1978 el tema I’m Ready de nuevo con Muddy Water, en el año 1979 participó en el álbum llamado Muddy «Mississippi» Waters – Live de Muddy Waters con un estilo de Blues Sky.
En el año 1981 graba el disco King Bee de Muddy Waters, en 1997 Born in the Delta con su compañero Pinetop Perkins, en el 2007 Breakin’ It Up, Breakin’ It Down con Muddy Waters, Johnny Winter y James Cotton y en 2010 Live! in Chicago con Kenny Wayne Shepherd Band.
Willie Smith también grabó con su banda The Legendary Blues Band los siguientes éxitos: En 1981 Life of Ease, 1983 Red Hot ‘n’ Blue, 1989 Woke up with the Blues, 1990 Keepin’ the Blues Alive, 1991 U B Da Judge, 1992 Prime Time Blues, 1993 Money Talks.
Como el líder de la banda Smith tuvo muchos éxitos entre los cuales podemos nombrar: En 1995 Bag Full of Blues, 1999 Nothin’ But The Blues Y’all, 2000 Blues from the Heart, 2004 Bluesin’ It, 2006 Way Back, 2008 Born in Arkansas, 2010 Joined At the Hip, entre otros.
