Descubre todo sobre Peetie Wheatstraw, fue un instrumentistas cantautor del blues, uno de los primeros representantes del estilo saint louis.
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¿Quién es Peetie Wheatstraw?
Su nombre real es William Bunch, nacido en Tennessee, Estados Unidos, en el año 1902. Fue un gran compositor y músico que tuvo gran influencia en los intérpretes del blues en la década de los años treinta, en los Estados Unidos. En el medio artístico se conoció como Peetie Wheatstraw. Se supo de su afición a la guitarra, pues incluso existen registros fotográficos de él tocando este instrumento. No obstante en la mayoría de sus producciones grabadas, tocó el piano.
Su juventud
Los padres de William Bunch eran James Bunch y Mary Burns, de ellos se sabe poco, pues no hay registros escritos sobre ellos. Sin embargo, todo deja ver que se trataba de una pareja de agricultores o personas que hacían vida en la zona rural de Ripley, Tennessee. Se dedicaron a dar una humilde crianza y educación a William, rodeados de parientes y de amigos de la localidad.
Aunque se cree que su lugar de nacimiento fue el estado de Tennessee, muchos aseguran, que el artista indicó alguna vez, que era originario de Arkansas, no se sabe si lo afirmaba porque así sucedió o por su amor a ese lugar, pues Arkansas fue escenario de muchas historias de hombres afroamericanos amantes del blues.
En los años de su niñez y su adolescencia, William aprendió a tocar guitarra, se cree que fue enseñado por amigos de su comunidad. La soltura que este joven mostraba, reflejaba una personalidad extrovertida y acostumbrado a relacionarse con otras personas, especialmente en el ámbito musical.
Siendo muy joven, apenas dejando atrás esa etapa de adolescente, se traslada a la región este de Saint Loui, Illinois. Una vez establecido allí, comienza a trabajar como músico en pequeñas actuaciones realizadas en un club y también en una barbería ubicada en West Biddle Street. Así lo relataron algunos músicos de la época, como: Henry Townsend y Teddy Darby.
Luego comienza a abrirse paso y conoce a otras personas del medio artístico, lo que le permitió comenzar a tocar en otros locales, y le dio la posibilidad de mantenerse, económicamente hablando y de ir cumpliendo sus sueños en lo que la música respecta. Te invitamos a leer todo sobre el intérprete de Blues Willie Big Eyes Smith en este enlace.
Su carrera
Una vez que se dio a conocer en los antros de la ciudad, todo fue más sencillo para Peetie Wheatstraw. En ese momento William se destacaba tocando la guitarra, la cual tocaba con propiedad e interpretaba muy bien sus canciones junto a ella, pero aún no tenía gran dominio del piano. Comenzó a ganar popularidad debido a sus presentaciones y con menos de treinta años de edad ya era conocido en toda la región.
Cuando comienza a abrirse el paso a los cantantes de blues en los locales, aparecieron , grandes artistas como Sunnyland Slim. Para ese momento ya Peetie Wheatstraw era un intérprete de este estilo musical, reconocido. Hay que destacar que aunque socialmente hablando, no era fácil presentarse en los locales, más aún siendo un hombre de color, Peetie tuvo persistencia y convicción sobre su estilo y eso le hizo ganar posiciones.
Peetie Wheatstraw fue mejorando su técnica en el piano, convirtiéndose en uno de los mejores en la música del blues. Puedes leer un interesante artículo sobre la vida de Rainer Ptacek un gran intérprete del blues, en este enlace.
A partir de los años treinta la carrera musical de Peetie Wheatstraw fue creciendo, las oportunidades le abrían paso a una exitosa futura carrera musical. Fue en ese entonces, cuando comenzó a grabar sus temas, ya que las disqueras ya habían puesto sus ojos en él. Estos tuvieron gran aceptación del público y se tradujo en un gran número de seguidores del artista, en cada presentación que éste hacía, sobre todo por su estilo diferente y alocado que no era común en aquellos días.
Uno de los hechos más relevantes del músico, fue que durante la gran depresión económica, cuando las disqueras habían reducido considerablemente sus producciones, éste artista continuó grabando debido a su gran popularidad. Esa fue la época en que muchas personas de las regiones rurales, tuvieron que abandonar los cultivos y enfilarse hacia las ciudades para buscar empleo.
Para incorporarse en los distintos medios sociales era conveniente tener de cerca a personas que pudieran ayudar a conseguir los objetivos, Peetie no fue la excepción. Dentro de su destacada participación en el ámbito musical, también consiguió quien creyera en él, en su estilo, en su ritmo y en su constancia como músico.
Peetie contó con el apoyo del intérprete del blues Charlie Jordan, pues éste lo relacionó con dos disqueras para que pudiera hacer sus grabaciones. Estas eran Vocalion Records y Decca Records, con los cuales a mediados de los años treinta, Peetie Wheatstraw logró grabar Tennessee Peaches Blues, el cual hizo con el acompañamiento vocal de Neckbones, un artista conocido en ese tiempo.
Por esta razón Peetie comenzó a ganar rango dentro de los músicos de su generación, pues lo logrado hasta ese momento por él era de difícil consecución, sin embargo para él había sido asunto de tocar música y relacionarse bien.
Pasado este tiempo, Peetie logró grabar otras canciones, una veintena, las cuales produjo en un par de años. En estas producciones también hizo solos como Strange Man Blues, School Days, Don’t Feel Welcome Blues y So Soon, entre otras. Posteriormente Peetie Wheatstraw se tomó un tiempo para perfeccionar su estilo musical.
En ese tiempo que duró fuera de los escenarios, escribió varias canciones, se preparó para las futuras actuaciones, formó un estilo propio y se puso en orden con sus instrumentos musicales, para dar la talla ante cualquier público exigente. Creemos que te puede interesar el interesante artículo sobre la vida de Elmore James, creador del blues eléctrico.
Muchos autores afirman que Peetie Wheatstraw fue uno de los cantantes del blues y músico con más grabaciones para su época. Estimas que sus canciones grabadas alcanzan las 160 y que este número de grabaciones sólo algunos artistas de tiempos anteriores a Peetie, pudieron lograr. Estos fueron: Tampa Red, Big Bill Broonzy, Lonnie Johnson y Bumble Bee Slim.
También los especialistas en la materia, han dejado ver que Peetie Wheatstraw fue un artista sobresaliente en los locales de Saint Louis, así como en aquellos ubicados al este de esta localidad, pues la frecuencia con que se presentaba no era lo común, se mantenía en escena por largos períodos. Sin embargo no se tiene registros de que este famoso intérprete hubiera ofrecido conciertos o presentaciones fuera de esta región.
Fue un hombre dedicado a la ciudad de Saint Louis, y su estilo musical fue reconocido en particular en esta localidad y en otras luego de que a través de sus grabaciones se difundió su estilo. Aunque su forma de actuar en el escenario era muy particular, hay que decir que Peetie se presentaba elegantemente vestido y de manera apropiada visualmente.
Su nombre
Cuando este joven se muda a Saint Louis, decidió modificar su nombre y tener un apodo o nombre artístico. El experto en la temática de género musical del Blues, Paul Oliver, aseguró que el seudónimo utilizado por Bunch, Peetie Wheatstraw, estaba compuesto de sonidos asociados a lo común y popular.
Es costumbre en el medio artístico cambiar de nombre por otro que lo represente y que tenga fuerza, personalidad y estilo. En el caso de William Bunch se identificó con un nombre un poco peculiar, y que resaltaba pues nadie tenía un nombre similar al suyo.
Muchos han escrito sobre el nombre del artista, afirmando que fue copiado, o que fue compuesto por referencias que el autor tenía de otras personas, en fin, no existe un criterio único para determinar su origen. Lo que sí es reconocido, que sólo William Bunch supo usar y llevar un nombre de tipo folclórico.
Existen autores que comparan el trabajo de Peetie con el trabajo que actualmente hacen los intérpretes de Rap, pues compuso distintos temas con referencia a personas dominadas por entidades demoníacas. Su nombre artístico también fue utilizado en casi todos sus registros, sin embargo unos pocos fueron con los nombres de: El yerno de diablo y el alto sheriff del infierno.
Peetie era extravagante en su pronunciación, sus tonos vocales, y en sus palabras. No era inhibido en decir las cosas que pensaba, pero no actuaba faltando el respeto al público, sólo expresaba lo que sentía, aunque algunas veces sus palabras sonaran inquebrantables, fuertes y precipitadas.
Se dice que cuando Bunch hacía presencia en los clubes, tenía gestos de ser una persona dura, con carácter y con tonos egoístas. Este aspecto también lo asemejan a un rapero contemporáneo. También hay referencias de que el escritor de novelas Ralph Ellison, empleó el nombre artístico de Bunch, y algunos rasgos con insinuaciones demoníacas del músico, para reflejarlos en un personaje en su libro llamado: Invisible Man.
Wheatstraw defendía la posición del hombre afroamericano, pues él era uno de ellos. Pero lo hacía desde el punto de vista de las injusticias que vivían continuamente, y de su deseo de que estos aspectos mejoraran, pues sencillamente el hombre de color también tiene sentimientos y ese era su mensaje.
Es importante indicar, que la música proveniente de África, lleva un contenido de ostentación hacia las destrezas del intérprete, ya que en sus letras éstas se destacan. Las canciones de Peetie Wheatstraw muestran este esquema de canciones, donde afloran las virtudes del músico, y donde muestra mucha confianza en sí mismo, además de humor.
Ese estilo musical afroamericano, lleva la herencia de muchas generaciones de hombres que pasaron penurias en este continente americano, y que fueron consumiendo sus tradiciones y sus herencia, lo cual hizo que se generaran otras ya incorporando lo que era la vida diaria y cotidiana.
Algunos cantantes de blues que analizaron la vida de Peetie Wheatstraw, han manifestado que el intérprete de blues, tenía una personalidad egocéntrica, machista y se podría decir que formó las bases espirituales de los actuales artistas del Rap. Te invitamos a leer un interesante artículo sobre el Gospel Blues en este enlace.
Estilo musical
Peetie tocaba en una localidad donde los músicos de la ciudad de Saint Louis y el este de Saint Louis intercambiaban ideas, y interpretaban juntos, se conocían. Lo que les proporcionó la posibilidad de adquirir conocimientos sobre distintos estilos musicales, que enriquecían su capacidad de componer.
El intercambio de ideas y de estilos musicales era propicio para crear nuevas formas de música. Esto llamaba poderosamente la atención de los amantes de la música y particularmente a aquellos seguidores del género del blues. Peetie Wheatstraw entraba en esta última categoría, y se preocupó por ampliar su estilo musical.
En ese tiempo los músicos tenían distintas competencias, pues para grabar era necesario estar dentro de las listas de los más solicitados por las disqueras, es decir, estar dentro de sus demandas musicales. Además, también era oportuno pasar los desafíos vocales y musicales de otros cantautores.
El número de disquera en la ciudad era limitado, y no era por escogencia del músico, sino por la solicitud que estas empresas hacían de acuerdo a sus proyecciones de ventas o a los estilos musicales que tenían previsto destacar en sus mercados comerciales. Fue una época dura para que los artistas pudieran promocionarse y vender sus álbumes.
Debido a lo exigente del medio, los intérpretes de la época se consolidaron en sus estilos musicales, aunque no siempre las críticas eran las mejores. En el caso de Peetie Wheatstraw, en una ocasión fue despedido por ser un músico monótono, es decir, sus canciones tenían muchas repeticiones, lo que fue considerado como de poca imaginación. Esto es un ejemplo de lo exigente del medio artístico en esa época.
Es así como Peetie Wheatstraw construyó su estilo musical, que no era común en ese entonces. Para Tony Russell, el estilo de Peetie, era para volver loco a cualquiera que lo escuchase por un buen rato. Afirmaba esto por lo repetitivo de sus letras y tonos musicales, que se mantenían constantes. Pero hay que decir que era un estilo inigualable que decía mucho sobre la personalidad del autor.
Es que la música de Wheatstraw posee unas características únicas, que al escuchar su música hace que sea reconocido inmediatamente. Por ejemplo, en las canciones donde el artista tocaba el piano, siempre comenzaba con los mismos compases, era común escuchar la misma introducción.
Esto lo hizo, no solo en sus canciones, también en acompañamientos a otros artistas. Parecía un ritual, más que una forma de música. De esto se desprendía sus elocuentes historias místicas y las letras de sus canciones.Muchos autores también copiaron el estilo de Peetie, pero con otros tonos y con menos insistencia en lo repetitivo.
En cuanto a su vocalización, ésta fue catalogada de brusca, floja, y perezosa. Su entonación era inigualable y distintiva. Tenía un grito que lo diferenciaba, decía: Oooh, bueno, bien, que según Russell, era un falsete estrangulado. Es un estilo que, sin aviso previo, rompía un verso, no concluía en el momento esperado, lo que causaba cierta ansiedad en la persona que lo escuchaba.
Posterior a este cantante, han habido muchos otros que incluyen gritos o frases distintivas en sus presentaciones, a esto le suman luces y escenarios que dan fuerza a sus mensajes. En definitiva Peetie Wheatstraw fue una imagen que caló por sus extravagantes canciones y vocalizaciones, que ha servido de modelo para otros exponentes del blues. Y esto ratifica que este intérprete dejó un legado, un aporte a este género musical.
Pero lo que le dio más distinción su las letras de sus canciones, las cuales tenían calidad. Tal como lo hicieron otros artistas, Peetie hablaba en sus canciones sobre las realidades sociales de las personas de raza negra que habían sido separados de sus lugares de origen, que generalmente eran zonas rurales y se vieron en la necesidad de irse a las urbes.
En una de sus canciones hace referencia a la derogación de la prohibición, que se refería a despejar de las ciudades, de las zonas más pobres y desatendidas o marginadas, con la finalidad de renovar la ciudad. Este tema caló en la sociedad afroamericana, pues se vieron afectados por tales normativas.
Peetie Wheatstraw tenía acciones irreverentes y extrañas. En una ocasión, en el mes de agosto del año 1930, llegó a un estudio de grabación por vez primera, y con tal ímpetu, que no grabó sólo un tema o dos, sino un buen número de canciones. Entre las que interpretó y dejó su registro ese día, están:»Las cuatro en punto de la mañana» y «Tennessee Peaches Blues».
Peetie no dejó pasar la oportunidad de grabar todo un repertorio de canciones, pues no sabía cuando tendría otra oportunidad de hacerlo. No mostró rastros de fatiga, ni se cohibió de hacer lo que más quería, tocar su música. Para lograr sus objetivos, dedicó gran cantidad de horas a escribir y componer, por eso grabó un gran número de canciones, en esa ocasión.
Es importante destacar, como hemos dicho antes, que Wheatstraw no se quedó con grabar pocos temas, sino que dejó un legado de más de 160 canciones, las cuales produjo para las disqueras de renombre de la época: Vocalion, Decca Records y Bluebird Records. Era notoria su capacidad para componer canciones y su gran destreza en el canto, que hacía de manera relajada pero con fuerza y estilo.
Wheatstraw hacía su entrada a los clubes o locales donde solía tocar, con mucha seguridad en sí mismo y eso lo reflejaba aún más al sentarse en el piano o al tocar la guitarra, que desempeñaba con gran soltura y sin complejos. Es por eso que al momento de cantar, no dudaba en reaccionar de acuerdo a sus sentimientos, sin importar los acordes, podía emitir un grito, o una frase que rompía el esquema de la canción, más reflejaba lo que el cantautor sentía.
Aunque tuvo mucho éxito, los cambios no son aceptados por todo el mundo, y Peetie Wheatstraw representaba esos cambios. Hay que considerar la época para en la cual estaba desarrollándose una crisis económica, sobre todo en el ámbito agrícola, y fue la época de la preguerra, las personas buscaban aislarse de los problemas a través de la música y de los bailes.
Sus canciones no eran para el mundo, sólo era apreciado por aquellos hombres y mujeres de la clase trabajadora, humilde, que se veía reflejada en sus letras, en aquellas escenas que el cantante podía hacer en el auditorio. Y es que para Peetie Wheatstraw, ese era el sentido mismo de cantar, era transmitir, a través de una canción, las esperanzas, las tristezas, las ilusiones y los desafíos de las personas como él mismo.
Algunos de los temas que llamaban la atención, era hablar de las penurias de los hombres sin empleo, con familia que atender, de la prostitución de las mujeres por la necesidad de sobrevivir, hablaba de la muerte y de aspectos sobrenaturales. Por supuesto también llevaban el lema que lo distinguía: Oohh, bueno, bien.
Wheatstraw mayoritariamente tocaba el piano, y se hacía acompañar por un guitarrista, al mismo tiempo cantaba. Pero en ocasiones tocaba la guitarra, y se expresaba con el mismo sentimiento y con las mismas características musicales. En sus grabaciones era más frecuente escuchar su música con las teclas y no con las cuerdas.
La pasión de este artista por la música era destacado, pues el acompañamiento era importante para él, pero también lo era la entonación vocal y rítmica, y para eso se valía de la asistencia de otros compañeros del género musical.
Para llevar a cabo su estilo musical, era necesario contar con el apoyo de otros músicos. Entre los músicos que le acompañaban con frecuencia, están los siguientes: Kokomo Arnold, Lonnie Johnson, Charley Jordan, Papa Charlie McCoy y Teddy Bunn, que eran intérpretes de la guitarra. También le acompañó, en más de una ocasión, el pianista Champion Jack Dupree.
Wheatstraw también tuvo ocasión de desarrollar en el escenario, música inspirada en el Jazz. También lo hizo en algunas de sus grabaciones, en las que compartió sus composiciones con: Lil Hardin Armstrong quien fuera una compositora, pianista y cantante de Swing y el ingenioso y extraordinario ejecutante del saxo y de la trompeta, Jonah Jones.
Influencias
Peetie Wheatstraw tuvo una gran carrera musical, a pesar de los tiempos que se vivían. Muchos autores hablan de que el éxito de este artista se enfoca en el estilo de sus canciones y básicamente en las letras de las mismas. Se cree que Peetie también fue como una fuente de inspiración a su homólogo Robert Johnson, pues éste fue una gran figura en el mundo del blues, tal vez el mejor de todos.
En el caso de Johnson, muchos de sus éxitos fueron canciones de otros autores, que fueron re-escritas y ajustadas a una realidad social del momento. Por esto, Johnson tuvo gran popularidad, en su conglomerado musical, se cree estuvo presente el estilo de Peetie y su irreverencia. Uno de los temas que deja ver esta influencia en el estilo de música de Johnson es Police Station Blues, esta canción de Wheatstraw crea el formato de la canción Hellhound on My Trail de Johnson.
En cuanto al lema El yerno del diablo, también influyó considerablemente en Johnson, pues este hizo ver a su audiencia que había vendido su alma al diablo, porque quería convertirse en el mejor y más valioso bluesman de la historia. Aunque algunos dicen que esto es una leyenda, este cantante consideró que hacer este tipo de comentarios le daría mayor fama.
A los inicios de Peetie Wheatstraw, el blues era un estilo musical que se interpretaba, básicamente con una guitarra y una armónica. Peetie Wheatstraw fue uno de los pioneros en tocar el piano y hacer de éste instrumento el protagonista de este género musical. Al igual que Leroy Carr, Peetie, fue de los primeros en incluir acordes, en su música blues, para piano. Este fue otro de los rasgos de este intérprete, que sirvió de inspiración para otros cantantes y exponentes del blues. Tal es el caso de: Jack Dupree, Moon Mullican y Jerry Lee Lewis.
Tal como lo indicamos Peetie también fue fuente de inspiración para otros cantantes, pues sus letras, músicas, sus lemas y otras características de sus presentaciones fueron imitadas ampliamente por otros artistas, a lo largo de los años. Ese estilo que ayer era extraño y controversial se ha convertido en moda en un estilo con rasgos similares, como lo es el rap.
Su discografía
Peetie Wheastraw grabó más de 160 canciones en discos de 78 revoluciones por minuto durante los años treinta y cuarenta. Hubo una grabación de recopilación de sus éxitos, en el año 1975, realizada por la disquera Flyright Records. Otra compilación de canciones del famoso cantante de las primeras décadas del siglo XX fue realizada en 1994 por Documents Records.
Debido a su gran desempeño musical, y el renombre que este artista tuvo en la gran ciudad de Saint Louis, estas disqueras vieron la oportunidad de hacer este reconocimiento al gran Peetie Wheatstraw con estas discografías, para que las nuevas generaciones pudieran apreciar su creatividad y su estilo, que le dio renombre al género del blues.
Estas son algunas de las canciones grabadas en Cds por estas disqueras:
Discos: Peetie Wheatstraw
vol. 1, 1930–1932
vol. 2, 25 de marzo de 1934 a 17 de julio de 1935
vol. 3, 17 de julio de 1935 a 20 de febrero de 1936
vol. 4, 20 de febrero de 1936 a 26 de marzo de 1937
vol. 5, 26 de marzo de 1937 a 18 de octubre de 1938
vol. 6, 18 de octubre de 1938 a 4 de abril de 1940
vol. 7, 4 de abril de 1940 a 25 de noviembre de 1941
Su Muerte
Peetie Wheatstraw se encontraba en un gran momento de su carrera, pero le sorprendió la muerte. Sus últimas producciones musicales fueron «Mister Livingood» y «Bring Me Flowers While I’m Living». Con tan sólo 39 años, consiguió la muerte tras un trágico accidente. Ese día Peetie fue con unos amigos a pasear y a comprar alguna botella de licor. Fueron por otro amigo, Teddy Darby, pero éste no pudo ir porque tenía otro compromiso y su esposa se opuso. Sin embargo Big Joe Williams y Pettie subieron al auto de un compañero, quien conducía.
Big Joe Williams se quedó en el centro de la ciudad, porque desde ese lugar podía subirse en un tranvía que lo llevaba hasta las cercanías a su vivienda. Los amigos que se quedaron en el auto se fueron, pero el conductor iba a gran velocidad, y cuando apenas faltaban pocos metros para llegar a la vivienda de Peetie, se estrellaron contra un tren de carga.
La horripilante escena, se compuso de tres cuerpos que salieron por los aires. Los dos amigos fallecieron instantáneamente, pero Wheatstraw murió horas más tarde. Según se divulgó, la causa de muerte fue por múltiples lesiones craneoencefálicas.
Según comentarios de algunos escritores, su fallecimiento no fue muy comunicado en los medios, aunque sí fue así con respecto al accidente como tal. El magazine Down Beat hizo una publicación sobre todo este suceso y un análisis sobre la vida del cantante y músico, así como su trayectoria musical.
Esta publicación se denominó «Blues Shouter Killed After Waxing ‘Hearseman Blues'», y fue publicada un mes después del fallecimiento del cantante. Su cuerpo fue enviado a Arkansas al Cotton Plant, lugar donde fue enterrado, lugar que por cierto, alguna vez Peetie Wheatstraw dijo era su lugar de origen.
Este cantante será recordado por muchos por su innovación en el ámbito musical, por su gran interpretación musical y por su amor al Blues. Muchos le han seguido, pero su historia continúa en muchos artistas de nuevas generaciones, pues el estilo osado que presagiaba, y que antes fue algo curioso, es el estilo utilizado de manera natural por otros tantos en la actualidad.
Su música dejó grandes aportes al género musical del Blues, pues los acentos, los gritos y las repeticiones, consideradas en otrora como una música monótona, creó un patrón en este estilo musical. Siempre será recordado por insistente lema: Oohh, bueno, bien. El 21 de diciembre del año 1941, el mundo de la música le dijo adiós a este grandioso bluesmen.