Robert Johnson: Biografía, música, leyenda y más

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De acuerdo con la historia la cual es popularmente conocida, Robert Johnson era un mediocre guitarrista de blues, y después de vender su alma al diablo en una encrucijada, este se convertiría en uno de los mayores expertos del género del blues de esa época, mostrando una habilidad fuera de lo normal para tocar la guitarra. Películas como Crossroads, de Walter Hill (1986), reflejaron la anécdota y contribuyeron a la difusión de la figura desconocida de Johnson. Conoce mucho más de este artista en nuestro blog.

Robert Johnson y mas

Biografía de Robert Johnson

En realidad, poco se sabe sobre su vida, a pesar de que su trabajo ha sido reclamado por popes del rock como Eric Clapton, quien se hizo conocido como una versión personal de su Crossroads Blues, o Keith Richards, que incluyó una gloriosa revisión de Love in Vain en Let It Bleed el álbum de los Rolling Stones.

Una cosa que hay que tener muy clara, es el hecho de que sin el blues el rock no existiría. Robert Johnson, fue uno de los pioneros en este género musical, de hecho se puede decir con certeza que, el blues puede carecer de todo su significado musical y legendario que tiene, si no hubiera existido este personaje.

Siempre llevando como compañía su guitarra Gibson L-1 acústico, fue sin duda no solo uno de los bluesman más innovadores, sino también el más influyente y legendario del género, pensado y cultivado su esencia en el Delta del Mississippi desde el siglo XIX con trabajadores negros, quienes expresan sus sentimientos e historias de perdedores, desolación y tristeza mientras trabajan arduamente en el campo, especialmente en las plantaciones de algodón.

Realmente fue una explosión y mezcla de una cantidad de creencias religiosas e historias con sentimiento profundo, todo este contenido se entremezclan y de ahí nace el blues en la más fina expresión espiritual de los negros, por la liberación de su lamentable situación de explotación y sumisión.

Biográficamente podemos mencionar que el reconocido Robert Leroy Johnson, nativo en la ciudad Hazlehurst, Mississippi (EE. UU.), el 8 de mayo de 1911, proveniente de una familia humilde de color, su madre Julie Ann Majors, Fue una esclava que tuvo a su hijo fruto de un amor fugaz con un viajero itinerante jornalero, que llevaba por nombre Noah Johnson, este amorío duró muy poco, ya que al poco tiempo después de tener a su hijo la pareja se separo.

Luego de la separación aparece la figura de Charles Dodds Jr, quien era hijo de un carpintero también de esclavos que habían florecido lo suficiente como para tener su pequeña propiedad. Desafortunadamente, un capricho con un hombre blanco lo llevó a su fuga y a la pérdida financiera.

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La infancia del pequeño Robert Johnson tuvo un carácter nómada: su madre se mudó de ciudad en ciudad en busca de una vida mejor y una vez vivió en un campo para inmigrantes. Por un tiempo se fueron a Memphis y vivieron con Charles, su amante en ese momento y el resto de los medios hermanos.

Después de algunos años de distanciarse, Julie intentó acercarse de nuevo a Charles, quien ahora había cambiado su apellido por «Spencer», pero la relación se rompió de nuevo. Se estabilizó en 1918 junto a Robert «Dusty» Saunders (también llamado «Dusty» Willis) que vivía en el área del Delta del Mississippi y quien trabajó en una plantación de algodón en un pueblo llamado Robinson.

El pequeño Robert creció con el apellido «Spencer», pero años más tarde su madre le confesaría al chico que Noah Johnson era su padre biológico y desde entonces dejo su antiguo apellido y comenzó a utilizar el de su padre verdadero. Pasando a ser Robert Leroy Johnson o solo Roberth Johnson, como todos lo conocen.

Aunque Robert Johnson vivió con parte de su familia biológica y con muchas otras personas por una temporada (en la que fue apodado «Little Robert» Dusty) el desarraigo y la falta de conexión de la familia (que era un tanto disfuncional), como parte de su equipaje en la vida, pasó a ser un tema constante en la letra de muchas de sus canciones. (Ver Articulo: Ernestine Anderson)

Desde niño, Johnson mostró un profundo interés por la música, primero por el arpa y luego por la armónica. Fue enviado al colegio pero este no estaba seguro de querer continuar los estudios, así que abandonó con la excusa de un problema en la vista en 1927.

Sobre la vocación musical de Johnson, algunas fuentes lo describen como un niño hábil que tocaba el arco de Diddley, un instrumento muy rudimentario que consiste en un palo con una cuerda que se extiende entre dos clavos. Parece que se toca deslizando algunos objetos de metal o vidrio a través de la cuerda, es decir, realizando un efecto similar a la técnica de deslizamiento de la guitarra de blues.

El pequeño Robert era un chico que se escabullía en las danzas de los sábado por la noche en que el blues era tocado, el pequeño aprovechaba que los músicos hacían descansos para el tomarlas y practicar con el instrumento. Los bluesmen veteranos Son House y Willie Brown, que vio a menudo en estos eventos fueron un ejemplo y un modelo para él, aunque el mismo House, así como muchos otros músicos se rieron de él y le rechazaron, con frases como «no lo hagas, Robert, estás dejando a la gente loca, no sabes tocar nada».

La evolución de esta historia parece un guión de una película, pero es un testimonio respaldado por el propio House. Robert Johnson estuvo ausente del área de Mississippi durante mucho tiempo (algunos dicen meses, otros años, otros dicen que estaba en Arkansas, otros que estaba en su ciudad natal), y entonces llegó un día en el que estando House y Willie Brown tocando en un evento en la ciudad de Banks, entró en el local el pequeño Robert, con paso firme y seguro de sí mismo con su guitarra al hombro.

Después de bromear y reír estoicamente, se sentó a tocar y dejó al público sin palabras: el chico torpe se había convertido milagrosamente en un músico que dominaba a la perfección la técnica de las seis cuerdas y los diversos tonos del blues.

Aquí podríamos tener una de estas bases que sostienen la muy famosa leyenda de la venta de su alma al diablo o pactos satánicos que le habían dado poderes sobrenaturales para la música. Cómo es posible que un joven torpe y sin gracia para la interpretación desaparece y regresa al tiempo convertido en un guitarrista consumado, el mejor de esa época y aún considerado el mejor de todos los tiempos.

Vida amorosa

En febrero del año 1929, contrajo matrimonio con una jovencita que tenía por nombre Virginia Travis, de 16 años. Al poco tiempo después del matrimonio,  quedó embarazada, pero lamentablemente murió justo al momento del parto junto con su bebé en abril de 1930. La segunda esposa de Johnson fue Esther Lockwood, madre de Robert Lockwood Jr, quien más tarde también incursionaría en el mundo del blues seguiría cuidadosamente todos los pasos de su padrastro.

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Debido a su manera de ser tan liberal, su estilo de vida de una ciudad a otra y de una mujer a otra, a pesar de que parece ser el tema de los músicos de este estilo, es lo que define la vida de Robert Johnson, en el tema de su vida amorosa. Se comenta que utilizaba un apellido diferente en cada lugar que visitaba, a veces era Spencer Moore, directamente o Motes, o muchos otros que este utilizaba con el fin de escapar o esconderse de los hombres celosos, amantes o acreedores angustiantes.

Esa sensación de persecución constante envuelve los inquietantes versos de Stones In My Passway, que habla de «enemigos»: «Mis enemigos, al final, he traicionado a Bob» en el cual relata aquellos días en los que utilizaba otra fachada para continuar su vida de excesos.

Vida musical

Después de varios años en el mundo de la música logró ser reconocido al sur de los Estados Unidos, en un par de años pudo grabar sus 29 canciones legendarias. Hay 42 grabaciones (13 de las canciones se grabaron dos veces), grabadas en dos sesiones: la primera en un hotel de San Antonio (Texas) los días 23, 26 y 27 de noviembre de 1936; El segundo en un estudio en Dallas (Texas), 19 y 20 de junio de 1937.

El pacto con el diablo

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Aunque a veces se dice que este artista y leyenda musical, hizo algún tipo de sacrificio o pacto con demonios, para que tocara la guitarra de una manera asombrosa, pero realmente este dicho no aplica con Robert, sino que más bien la leyenda pertenece a Tommy Johnson (que también era un cantante y un guitarrista de este género).

Él ocupa el puesto 71 en la lista de «100 mejores guitarristas de todos los tiempos» por la revista Rolling Stone. Fue instalado en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986 en la categoría de Influencia Temprana.

Todo ese folclore satánico, así como lo escaso y contradictorio de los datos sobre su corta vida, datos que han logrado captar la atención de muchos aficionados, para mantenerlo en nuestros recuerdos. Nos han quedado 29 canciones grabadas en San Antonio y Dallas (Texas), en diversas sesiones que tuvieron lugar en 1936 y 1937, como testimonio de su grandeza como bluesman a la guitarra y de su capacidad para transmitir emociones a través de unos textos brillantes aunque poco accesibles.

Una de las cosas que nos hacen llamar la atención, es el hecho de saber que una de sus hermanas encontró exactamente tres fotografías de él, en la cual se le puede apreciar una especie de sombra macabra, una con su guitarra, se le pueden apreciar los dedos largos como espátulas y una mirada muy perturbadora en su cara.

Curiosamente, el otro gran tema de peso en su songbook es la luciferina, lo que contribuyó un poco para alimentar la leyenda de las encrucijadas, y que exaspera a críticos como Ted Gioia, que pasó a afirmar que «para la mayoría de los especialistas en el blues, esa parte de la biografía de Johnson es una verdadera vergüenza, es el negocio más embarazoso del comercio «.

La verdad es que todo este misterio que gira alrededor de la vida de Robert Johnson ha marcado una importante brecha para los aficionados de este género. Si bien fue un hombre al que se le hizo llamar «leyenda» debido a la manera tan asombrosa de tocar la guitarra (de hecho mundialmente es conocido como uno de los mejores guitarristas de todos los tiempos, aún en la actualidad). De no haber tenido todo este suspenso, creo que no hubiera tenido el nivel de importancia y reconocimiento que tiene.  (Ver Articulo: Pink Anderson)

Música de Robert johnson

Este músico se le consideraba mediocre, pese a esto, Robert, había inventado un estilo único que, resulta en el formato de banda con instrumentos mejorados. Además, es el creador del estilo Picking, que es característico del uso de todos los dedos de la mano derecha y al mismo tiempo toca las hebras que lo acompañan.

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Pero, ¿cómo consiguió esto? Bueno, según el mismo Johnson, una noche en el cruce de la Carretera 61 con Clarkdale 49, vendió su alma al diablo para aprender a tocar la guitarra (ya que este no era muy bueno tocándolo). Se dice que esperó a la medianoche en la intersección con la guitarra en sus manos hasta que llegó el diablo, a la que entregó la guitarra. Luego el diablo regresó y Robert comenzó a deslizar sus dedos a lo largo del mástil con la mayor calidad posible.

En los primeros años como músico, vivía de las propinas que le daban las personas el los bares, y la cual llevó una vida cómoda por mucho tiempo. Robert Johnson sintetizó sonidos originales de Mississippi, se dice que se practicaba por la noche en los cementerios de la zona. Tal era su virtud que podía integrarse en una conversación con una radio sin prestarle atención y tocar la melodía al siguiente día sin ningún problema.

Robert Johnson y masTuvo una corta trayectoria en la música, pero fue suficiente para lograr un impacto importante en este género, hizo 42 grabaciones, con 29 canciones legendarias, algunas grabadas dos veces. Se trata de dos sesiones, la primera en un hotel en Texas alrededor de 1936, evolucionando el estilo a partir de un diálogo entre la guitarra y la voz, usando hasta 4 afinaciones diferentes.

Sus letras eran una mezcla de temas religiosos, sexuales y festivos, y Robert las grabó contra la pared, evitando que se viera la cara y sus ojos, ya que este estaría «poseído», aunque no hay un argumento real y pruebas que lo confirmen, esta plasmado en la biografía de este artista.

Robert Johnson se le asocia como el padre de la música moderna y un prototipo de Negro del Sur, sin más esperanza para el futuro que el sabor del alcohol y el sexo, y básicamente de esta manera fue su vida personal y profesional.

Discográfica de Robert johnson

The Complete Recordings
Sello discográfico: Columbia, Lanzamiento: 1990

Disco 1
Kind Hearted Woman Blues
I Believe I’ll Dust My Badroom
Sweet Home Chicago
Ramblin’ On My Mind
When You got a Good Friend
Come On In My Kitchen
Terraplane Blues
Phonograph Blues
32-20 Blues
They’re Red Hot
Dead Shrimp Blues
Cross Road Blues
Walking Blues
Last Fair Deal Gone Down

Disco 2Robert Johnson y mas
Preachin’ Blues (Up Jumped the Devil)
If I Had Possession Over Judgment Day
Stones In My Passway
I’m a Steady Rollin Man
From Four Till Late
Hellhound On My Trail
Little Queen of Spades
Malted Milk
Drunken Hearted Man
Me And The Devil Blues
Stop Breakin’ Down Blues
Travelling Riverside Blues
Honeymoon Blues
Love In Vain
Milkcow’s Calf Blues

King Of the Delta Blues Singers, Vol. II
Sello discográfico: Columbia, Lanzamiento: 1970

Disco 1
Kind Hearted Woman Blues
I Believe I’ll Dust My Badroom
Sweet Home Chicago
Ramblin’ On My Mind
Phonograph Blues
They’re Red Hot
Dead Shrimp Blues
Preachin’ Blues (Up Jumped the Devil)

Disco 2
I’m a Steady Rollin Man
From Four Till Late
Little Queen of Spades
Malted Milk
Drunken Hearted Man
Stop Breakin’ Down Blues
Honeymoon Blues
Love In Vain

King of the Delta Blues Singers
Lanzamiento:
1961

Robert Johnson y mas

Cross Road Blues
Terraplane Blues
Come On In My Kitchen
Walking Blues
Last Fair Deal Gone Down
32-20 Blues
Kind Hearted Woman Blues
If I Had Possession Over Judgment Day
Preachin’ Blues (up Jumped The Devil)
When You Got A Good Friend
Rambling On My Mind
Stones In My Passway
Traveling Riverside Blues
Milkcow’s Calf Blues
Me And The Devil Blues
Hellhound On My Trail

Robert Johnson y su leyenda

Los pocos detalles conocidos sobre su vida dan más o menos a una idea de quién fue Robert, se le ilustra cómo el surista negro típico, con fuertes raíces africanas, castigado por su condición en tierras del Nuevo Mundo y sin esperanza para el futuro, más allá de los sabores del sexo o alcohol.

Nacido en 1911 en Hazlehurst, en el interior de Mississippi, lo que normalmente se dice es que Robert Johnson vendió su alma al diablo para convertirse en algo en la vida. (Ver Articulo: Willie Dixon)

Sin un padre en casa, de acuerdo con algunas fuentes biográficas, tuvo que huir de su casa porque algunos granjeros blancos querían lincharlo, y en el corazón del Black Belt (franja negra), lugar en el cual se concentró desde la creación del país la mayor población esclava de todos los Estados Unidos.

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Robert se casó joven, a los 18 años, como tantos en aquella hacienda. Pero su esposa murió al año siguiente, mientras ella daba a luz a un hijo de ambos. Tal vez, por todas esas cosas, él no buscaba refugio sólo en el blues, al contrario, él buscaba su modo de existir.

Johnson, que aprendió a tocar viendo a dos pioneros como Son House y Willie Brown, representó al músico de fuera, el cantante de blues ideal. Su motor de vida era ser libre para ir de aquí para allá, viviendo sin prisa, cuando los buenos tiempos estaban corriendo y trabajando cuando eran difíciles. Se trataba de vivir a plenitud, por lo general, hacerlo de la mejor manera como se podía y marcharse del lugar cuando se sentía insatisfecho o descontento con el lugar y el ambiente.

Como David Evans asegura en el magnífico libro «Nothing but blues», él evitó unirse a la tierra, como otros trovadores del blues, ya que significaba una pérdida de movilidad y aceptación social. El músico prefirió cantar y tocar a cambio de consejos en las esquinas, parques, trenes, barcos, salones de billar, bares, cafés, burdeles, fiestas privadas y shows itinerantes. Fue una vida peligrosa, pero mucho más gratificante e interesante que dividir su espalda bajo el sol.

Su muerte ocurrió en extrañas circunstancias. Según algunos rumores, comentan que el cantante fue envenenado con whisky por un hombre celoso, dueño de un bar donde actuaba Johnson. Otros dicen que murió de neumonía, también se dijo que había sido de sífilis, y algunos otros comentaron que había fallecido de un tiro producto de un arma de fuego de alto calibre. Su certificado de defunción revela que murió el 16 de agosto de 1938 en Greenwood, Mississippi, y que no se le practicó una autopsia.

Otro hecho que es muy interesante y misterioso en su vida es el lugar donde se enterraron los restos de Robert Johnson, porque aunque hay tres lápidas en Greenwood, Mississippi, y de las que no hay certeza de cuál de estas  contiene los restos, Sony, la compañía que edita sus grabaciones creen que fue enterrado debajo de un árbol en la intersección que dio origen a la famosa leyenda «La guitarra que se llevó al diablo».

Pero, la verdad es que la vida de Robert Johnson siempre ha estado rodeada de mucho misterio, pero lo innegable es su asombroso talento y la contribución de su legado a la historia de la música en todo el mundo, especialmente en el género del blues, así como su influencia en un gran número de músicos que hoy elogian su trayectoria musical.

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Robert Johnson pasó por la vida como una sombra, como si fuera una especie de fantasma, comentan algunos especialistas en su historia. En 1973, dos fotografías de Robert Johnson, en posesión de su media hermana Carrie, fueron descubiertas. Esto y algunas grabaciones es todo lo que existe. El resto es una leyenda diabólica.

Su historia, por lo tanto, crece a medida que pasa el tiempo y su música rasga el alma como el primer día. Muy pocos artistas están cubiertos por el escudo de leyendas auténticas, como Robert Johnson, un brillante músico, arquetipo del profundo cantante de blues sureño.

Incluso él, que aparece en las tres imágenes que se le atribuyen con sus largos dedos que han tomado su vieja guitarra, escribió un brillante epitafio en «Me and The Devil blues».

Se desconoce su fecha de nacimiento con exactitud, se desconoce el motivo de su muerte (parece probable un asesinato con veneno, se hablar de un arma o incluso una enfermedad), y quienes lo trataron lo recordaron como alguien fugaz, doloroso, sonriente y con amigos muy pocos, la soledad lo acompañaba siempre. Según Martin Scorsese, uno de sus devotos:

«Robert Johnson sin duda fue un excelente artista que se convirtió en pura leyenda».

Muerte de Robert johnson

Hay mucha controversia en torno a la muerte de Robert Johnson, se dice que murió el 16 de agosto de 1938, a la edad de 27 años, en un cruce cerca de Greenwood, Mississippi. Pero como todo en la vida de este artista es un misterio, no es del todo cierto que haya fallecido esta fecha y este año. Además, y como si fuera poco hay varias hipótesis sobre su muerte, la primera es que fue envenenado. El músico Sonny Boy Williamson, que tocó con él en los últimos días, explicó que alguien colocó la estricnina en el whisky de Johnson por un lío sobre mujeres.

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También existen tres lápidas en Greenwood dedicadas a Robert Johnson, y las tres están alrededor de tres supuestas tumbas (cabe señalar que no hay un dato que certifique que realmente el artista está ahí, y en caso que sus restos reposaran en ese lugar, no se sabe cuál de las tres es la real). Otros datos apuntan que estas tumbas son falsas a modo de despistar a los «curiosos». (Ver Articulo: Kim Simmonds)

Se cree (al menos creído por Sony, que edita sus grabaciones) que el guitarrista fue enterrado debajo de un árbol, sin lápida alguna o cruz, o algún símbolo religioso, el sitio donde fuera enterrado sería adyacente a la intersección en donde aquel joven guitarrista habría hecho el pacto con el diablo. Sin duda una perdida muy lamentable para el mundo de la música y del blues.

De hecho en una de sus canciones, «Yo y el diablo» «Me and the Devil Blues», Robert Johnson decía muy claramente lo siguiente:

«Enterrad mi cuerpo junto a la carretera, para que mi viejo y malvado espíritu pueda subirse a un autobús de la Greyhound y viajar».

Es por tal motivo, que Sony, cree muy seriamente que el cuerpo de Robert se encuentra de esa manera, cree que ese verso es una pista de la verdadera ubicación de su cuerpo.

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