Los Allen Brothers son un dúo de Tennessee, Estados Unidos, conformado por los hermanos Austin y Lee Allen, quienes hacía composiciones de hillbilly y country blues, llegando a ser los favoritos de la región de los Apalaches en los años 30.
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El Comienzo de los Allen Brothers
Los hermanos Allen nacieron y se criaron en Sewanee, Tennessee, una pequeña población del Condado de Franklin, Estados Unidos. Austin Allen era el hermano mayor nació en el año 1901 y Lee Allen nació cuatro años después en 1905.
Los dos hermanos aprendieron a cantar y tocar instrumentos, Austin prefirió el Banjo, siendo este un instrumento que tiene su origen en los músicos de raza negra llegándose a convertir en el instrumento musical por excelencia de los estadounidenses. (Ver también: Vera Hall)
El Banjo es un instrumento que varía en el número de cuerdas puede tener 4, 5, 6 o 10 cuerdas, su elaboración de diferentes materiales (plástico, madera o piel) permiten obtener un sonido inconfundible, que fue lo que le gusto a Austin.
Por su parte Lee se sintió atraído por la guitarra y el Kazoo, éste último instrumento se conoce con el nombre de pito de caña, le atribuyen su invención a un músico de Georgia conocido como Vest Alabama.
La influencia de los artistas locales que interpretaban y tocaban jazz y blues fue inevitable, era un pueblo pequeño y esa era la música que se oía. May Bell quien era un guitarrista de barcos del río Mississippi May Bell y los cantantes de la calle The Two Poor Boys, eran los músicos del momento.
Los hermanos Allen se apasionaron por la música y comenzaron a realizar presentaciones en las comunidades que se instalaban cerca de las minas de carbón en el Sur, se hicieron llamar The Allen Brothers. A finales de la década de los años 20, la Columbia Records les ofreció un contrato para grabar un disco con su música divertida y bailable.
Los Allen Brothers grabaron su primer álbum en el año 1927 y lo llamaron «Salty Dog Blues», quien lo diría su primer álbum también se convirtió en su primer gran éxito. Los hermanos habían gustado al pública su música era la mejor y llegaron a vender más de 18.000 copias.
También con la Columbia Records grabaron su tema «Bow Wow Blues», esta grabación fue clasificada por la Columbia Records para ser incluida en la serie “raza”, la cual eran la clasificación para publicar las grabaciones de artistas negros. (Ver también: Ida Cox)
Debemos recordar que para esa época existía la segregación de razas en los Estados Unidos. Los Allen Brothers realizaron un reclamo formal ante la Columbia Records por no colocar su grabación en la clasificación hillbilly que correspondía a la música tradicional interpretada por los blancos de las zonas remotas y que tienen como género el Bluegrass y el Contry.
Sin embargo, los hermanos Allen desconocían que el término hillbilly también es una expresión peyorativa, ya que se utiliza para describir a los habitantes de las áreas remotas, rurales y montañosas. Pero esas eran las clasificaciones de la época.
La Columbia Records aclaró a los hermanos que había sido un error, pero es que la música de los Allen Brothers era country blues que gustaba a los negros, así que algo de razón tenía la disquera, fue una estrategia de venta. Al final de la situación los Allen Brothers decidieron cambiar de disquera y firmaron con Víctor Records.
Trabajando con Ralph Peer, un productor reconocido por haber llevado al éxito a Jimmie Rodgers y a la familia Carter al éxito, los Allen Brothers se dejaron guiar y lograron grabar su mayor éxito en el año 1930 con su tema «A New Salty Dog».
Vinieron tiempos difíciles y la gran depresión obliga a los Allen Brothers a abandonar su carrera musical en el año 1934. Aún siendo el grupo musical dentro de la clasificación de los Hillbilly con mayores ventas no pudieron ganarse la vida con la música.
Discografía de los Allen Brothers
Aún cuando la vida musical de los Allen Brothers se vio afectada por la gran depresión los hermanos Austin y Lee dejaron un gran legado que vale la pena escuchar hoy en día, sus grabaciones llegaron a ser muy populares en las Montañas Apalaches. (Ver también: Etta Baker)
A continuación realizaremos una compilación de las grabaciones realizadas por los Allen Brothers, en el año 1927 realizaron siete grabaciones unas con la Columbia y otras de disquera desconocidas, los títulos son: «Free a Little Bird», «Wedding Bells”, “Salty Dog Blues”, “Bow Wow Blues», «Chattanooga Blues», «Coal Mine Blues» , «Beaver Cap» y «Laughin’ and Cryin’ Blues».
En el año 1928 los Allen Brothers grabaron más de 12 discos con las disqueras Columbia Records y Victor Records con la que firmó luego del problema de clasificación que los Allen Brothers tuvieron con la Columbia. Los títulos de los discos grabados ese año son: «Ain’t That Skippin’ and Flyin”, Cheat ‘Em”, «Monkey Blues», «Ain’t That a Shame”, «Frisco Blues”, «Tiple Blues», «Free a Little Bird», «Skipping and Flying», «I’m A Diamond from the Rough», «Meet Your Mother in the Skies», «Prisoner’s Dream» y «I’ll Be All Smiles Tonight».
Los Allen Brothers mantuvieron su relación con la disquera Victor Records durante los años 1930 hasta el año 1932 grabando más de 40 discos en ese periodo de tiempo. Los temas grabados en 1930 son: «I’ve Got the Chain Store Blues”, «Jake Walk Blues», «The Enforcement Blues», «Reckless Night Blues».
Ese mismo año grabaron los discos «New Chattanooga Blues», «Shanghai Rooster Blues», «Price of Cotton Blues», «I’m Always Whistling the Blues», «Roll Down the Line», «Old Black Crow in the Hickory Nut Tree», «No Low Down Hanging Around», «Maybe Next Week Sometime”, «A New Salty Dog», «Preacher Blues».
El dúo solo se tomaba breves descansos entre las presentaciones y las grabaciones de sus discos, así que en mayo de 1931 graban «It’s Too Bad for You», «Slide Daddy, Slide», «Moonshine Bill», «Pile Drivin’ Papa», «Shake It, Ida, Shake It»,»Roll It Down», «Mother-In-Law Blues», «Unlucky Man», «Laughin’ and Cryin’ y «Monkey Blues».
En febrero de 1932 agregan a su ya larga lista de grabaciones 22 discos más, los Allen Brothers vivían de la música y para la música, así incluyen en su éxitos «Glorious Night Blues», «Misbehavin’ Mama», «Inspiration», «Crossfiring Blues» , «I’ll Be Here a Long, Long Time».
La Victor Records invertía en el dúo porque eran garantía de éxito, su música que tenía raíces de las jug bands negras originales de Kentucky y Tennessee, era bailable y gustaba mucho a la gente, grabaron «Windowshade Blues», «Maybe Next Week Sometime», «Free-Wheeling Blues», «Fruit Jar Blues», entre muchos otros.
Ya comienza a sentirse la gran recesión y la Victor Records no puede seguir acompañando la producción de discos de los Allen Brothers, así que el dúo pasa sin grabar todo el año 1933, en el año 1934 consigue apoyo de la disquera Vocalion. (Ver también: Charlie Jackson)
Con esta nueva disquera graban 20 discos entre ellos «Baby When You Coming Back Home», «Long Gone from Bowling Green» , «Red Pajama Sal», “New Deal Blues», «Mercy Mercy Blues», «Padlock Key Blues», «Daddy Park Your Car», “Salty Dog, Hey Hey Hey», «Hey Buddy, Won’t You Roll Down the Line», «Allen Brothers Rag», «Skippin’ and Flyin’”.
En Octubre del mismo año continúan realizando grabaciones como «Tipple Blues», «Mary’s Breakdown», «Can I Get You Now», «The Prisoner’s Dream» , «Drunk and Nutty Blues», «Misbehavin’ Mama», “Midnight Mama», «I’m in Here a Long Long Time» y «Chattanooga Mama».
Sus discos tuvieron una inmensa repercusión en la época de los años 20 y 30, sus letras y su estilo de música eran bien recibidos y tenían muchos seguidores. El dúo Allen Brothers llegó a ser llamado «The Chattanooga Boys» por alguno de sus fanáticos e incluso las disqueras, porque muchas de sus canciones mencionan a Chattanooga. Tal como su última grabación «Chattanooga Mama» con la Vocalion.
El Final y el Redescubrimiento
La Gran Depresión de los años 30, la cual se extendió hasta los años 40 y que ocurrió antes de la segunda guerra mundial, afectó toda la economía no solo de los Estados Unidos, sino del mundo. Los Allen Brothers no pudieron escapar de ella.
Aún y cuando los Allen Brothers eran de los grupos que más discos vendían, tuvieron que dejar de hacer lo que más les gustaba porque ya no era posible vivir de la música. Las disqueras no podían mantenerlos ya que la gente no podía comprar sus discos.
Es así que para el año 1934 los Allen Brothers cesan como dúo y comienzan una nueva vida. Austin se mudó a Nueva York y luego lo acompaño Lee, ambos comenzaron a trabajar en la construcción. Nada más lejos de sus inicios.
En los años 60 casi treinta años de haber dejado de ser los Allen Brothers, un grupo de estudiosos de la cultura popular estadounidense, encuentra a Allen Lee y tuvieron la esperanza de reunir de nuevo al dúo, lamentablemente Austin Allen había fallecido en el año 1959, solo estaba Lee Allen.
Invitaron a Lee para que mostrará su música y reviviera los temas que creó con su hermano Austin cuando conformaron los Allen Brothers, no podía negarse era su pasión y en honor a su hermano Austin volvió a presentarse en Tennessee.
Es un poco nostálgica la historia de estos dos hermanos que vivieron para hacer música y lograron obtener un lugar en la historia no solo de Tennessee, sino de los Estados Unidos, grabaron números discos que hicieron popular el blues country. Lee Allen falleció en 1981 pero tuvo la oportunidad antes de fallecer, de hacer lo que más le gustaba, estar en un escenario y hacer feliz a las personas que escuchaban su música.