Henry Townsend ha sido uno de los artistas estadounidenses del blues con mayor periodo de actividad, así como también se destacó por la cantidad de grabaciones de temas y las publicaciones de estos mismos. No obstante, a continuación conoceremos más a fondo sobre este seguidor del blues y un poco sobre su vida antes y después del éxito.
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¿Quién es Henry Townsend?
Henry Townsend fue un cantante, guitarrista y pianista de nacionalidad estadounidense, personaje que se ocupó durante toda su carrera artística en el género del blues, siendo caracterizado como uno de los artistas del género que mayor tiempo de actividad mantuvo.
Henry Townsend también fue apodado como «Mule», siendo este apodo traducido al español como «Mula», claramente refiriéndose al animal. El apodo fue puesto durante la época de finalización de su niñez e inicio de su adolescencia, esto por el simple hecho de contar con un perfil destacado por ser completamente sólido, desde su aspecto físico hasta su personalidad.
Aparte de todo esto, Henry Townsend ha sido catalogado como uno de los últimos artistas del blues con mayor popularidad ya que estuvo trabajando y publicando nuevas canciones incluso durante los inicios del nuevo siglo XXI, cuando ya para esta época el público se guiaba por otros nuevos géneros que se estaban desarrollando.
Para finalizar destacamos que «Mule» cuenta con una serie de nominaciones y premios que honran su carrera como cantante estadounidense de blues, ocasionando que se convierta en uno de los artistas con mayor respeto en el género. (Ver artículo: Chelys)
Biografía
A partir de este punto conoceremos más detalladamente sobre la biografía de Henry Townsend clasificada en tres etapas de su vida, partiendo desde el periodo de los primeros años de su vida, cuando se convierte en un adolescente y finalmente los últimos años de «Mule».
Cabe destacar que durante este recorrido conoceremos los factores que impulsaron a Henry Townsend a conectarse con la música y los objetivos planteados en su vida que cumplieron con la responsabilidad de formar y desarrollar su pasión por el blues. (Ver artículo: Tasha Thomas)
Niñez
El 27 de octubre del año 1909 nace Henry Jesse James Townsend tras la unión entre la pareja Allen y Omelia Townsend, en la ciudad de Shelby, perteneciente al estado de Mississippi en los Estados Unidos.
La influencia de la música toma rumbo por parte de su padre, quien era un fiel seguidor del género del blues, tocando en varios clubes y fiestas familiares los instrumentos típicos de este ritmo musical: la guitarra y el acordeón.
Por razones desconocidas, cuando Henry Townsend estaba durante la mitad de su etapa de la niñez, su familia tomó la decisión de mudarse hacia unas localidades cercanas a la ciudad de Cairo, siendo este lugar el que le pertenece al estado de Illinois.
Desde muy temprana edad, Henry toma una de las decisiones más definitivas de su vida, la cual se basó en abandonar su hogar a la edad de los 9 años, esto por el simple hecho de que su padre mostraba comportamientos abusivos en la casa, ocasionando que el futuro artista estuviera en total desacuerdo con dichas acciones de su padre y se trasladara hacia la ciudad de San Luis del estado de Missouri acompañado únicamente con su guitarra. (Ver artículo: Barbiton)
Adolescencia
Ahora pasamos a la etapa de la adolescencia de Henry Townsend, siendo la época en la que este cantante estadounidense logra aprender a tocar la guitarra con Dudlow Joe, siendo este personaje otro artista que trabajaba principalmente con el blues. No obstante, Dudlow Joe sería la segunda persona que influenciará a Townsend para que se acercara a la música.
Se tiene la creencia que los ánimos de Henry por aprender a tocar la guitarra provenían de dos factores distintos, el primero, se basa en ser un seguidor del blues, mientras que el segundo factor le corresponde a la necesidad monetaria con la que contaba Townsend para la época, provocando que se presenta como un artista callejero en el estado de Missouri para ganar propinas.
Por lo tanto, durante esta época de la vida de Henry Townsend el únicamente mantenía el objetivo de ganarse la vida acompañado de su guitarra, claramente siguiendo el propósito de convertirse en un famoso guitarrista del blues de la ciudad, a pesar de esto, la vida le tenía preparada una sorpresa mucho más grande con respecto a su éxito musical, solo que debía de continuar trabajando y demostrando lo que merecía.
No está demás mencionar que las pocas propinas que le dejaba ser un guitarrista urbano de la ciudad de St. Louis, llevó a Henry a trabajar en otros lugares, buscando empleos rápidos para continuar con sus presentaciones en las calles de la ciudad.
Durante la época de la adolescencia de Henry estuvo trabajando desde un taller de reparación de automóviles hasta siendo un gerente de un pequeño hotel, pasando por ser un limpiabotas e incluso vendedor de artículos. A pesar de que se desviaba un poco de su objetivo principal, Townsend tenía una única meta para alcanzar el éxito en su vida.
Ya para el transcurso de la década de 1920, enfocándonos en los años finales, Henry Townsend habría logrado hacerse un nombre entre los demás artistas callejeros de la ciudad, ocasionando que el pianista del blues Walter Davis conozca su potencial y lo contacte para realizar colaboraciones para Walter durante sus giras nacionales y en los momentos de grabación de nuevos temas.
Cuando estuvo trabajando con el pianista Walter Davis es cuando Henry es apodado como «Mule». siendo el sobrenombre que más identificaba al aspecto físico y al carácter de este artista estadounidense.
Continuando de esta manera, mientras que trabajaba con Walter también estuvo vinculado haciendo colaboraciones con otros artistas de gran importancia en el género del blues, obteniendo como ejemplo principal a JD Short. De igual manera, mientras que estuvo colaborando con Walter Davis iba aprendiendo poco a poco a tocar el piano, por lo que es válido decir que Davis fue quien le enseñó a tocar el piano a «Mule».
Todo lo mencionado anteriormente fueron años de aprendizaje que mejoraron y originaron el perfil de un futuro gran artista, perfeccionando sus conocimientos con respecto al blues y a la música en general, así como también logró añadir nuevas características profesionales para formar una carrera artística y finalmente esta época le enseñó a Henry Townsend como es la vida de los músicos, generando mucha más pasión por este ámbito. (Ver artículo: Laúd)
Últimos años
Ahora enfocándonos en los últimos años de la vida de este gran artista del blues nos trasladamos hacia el nuevo siglo XXI, cuando los problemas de salud llegaron hacia Henry y poco a poco iban perjudicando su estado, a pesar de esto, continuaba haciendo algunas grabaciones en breves ocasiones.
Cabe destacar que ya para este momento, se estaba viviendo un cambio drástico con respecto a la historia de la música de los Estados Unidos y del mundo, por lo que la popularidad y la venta de los discos publicados por parte de Townsend iban bajando frecuentemente por los constantes cambios que se realizaban en el mercado musical, a pesar de esto siempre contó con un grupo de seguidores fieles a su estilo.
Ya para el 24 de septiembre del año 2006, pierde la vida Henry «Mule» Townsend, específicamente en el Hospital St. Mary’s Ozaukee, en la ciudad de Mequon perteneciente al estado de Wisconsin.
No está demás mencionar que la noticia del fallecimiento de Henry apareció solo a unas escasas horas de haberse convertido en el primer artista en poder recibir una llave en el Paseo de la Fama de Paramount Plaza, cuyo lugar se basa en honrar a los artistas más destacados que grabaron en los estudios de la compañía discográfica «Paramount Records» en la localidad de Grafton, Wisconsin.
Townsend pierde la vida a la edad de 96 años y aunque abandonó físicamente este mundo, aún continúa vivo en sus grabaciones y las discografías que fueron publicadas durante su carrera como artista del blues en los siglos XX y principios del siglo XXI.
Carrera artística
Se puede decir que la carrera artística por parte de Henry Townsend comenzó a partir desde que tocaba como artista callejero con su guitarra mientras que este acaba de mudarse hacia la ciudad de St. Louis en el estado de Missouri, a pesar de esto, tomaremos en cuenta la época en la que realizó su primera grabación como artista independiente.
No obstante, antes de comenzar debemos de tomar en cuenta que Henry Townsend es caracterizado por ser uno de los pocos compositores y cantantes de la música del género blues por haber grabado unas nueve décadas seguidas.
Su primera grabación se ubicó durante el año 1929 y estuvo trabajando en su carrera artística hasta el momento de su fallecimiento durante el año 2006, ya para los inicios del nuevo siglo.
Continuando de esta manera destacamos que el año 1935 en la vida de Henry Townsend es muy popular, esto por el simple hecho de haber trabajado en un total de 35 grabaciones durante todo el año.
Según los registros encontrados con respecto a la carrera artística de «Mule» junto a su colaborador Yank Rachell, para el transcurso de la década de 1990 eran considerado como los únicos artistas del blues que comenzaron a grabar durante la década de 1920 y que aún seguían activos en el ámbito musical.
No está demás mencionar que Townsend estuvo trabajado con varias compañías discográficas, a pesar de esto las más resaltantes han sido los trabajos en los estudios de grabación del sello Folkways Records, luego nos ubicamos con Bluesville Records y por último pero no menos importante, Columbia Records, siendo esta última mencionada la que es considerada como una de las compañías discográficas más antiguas de todos los Estados Unidos.
Trasladándose hacia la década de 1950, la popularidad y la fama del blues en la ciudad de St. Louis comenzó a bajar drásticamente, así como también se hacía menos común que una persona de los Estados Unidos continuará escuchado el género, siendo este el problema que obligó a Henry Townsend para que se mudara hacia el continente europeo, coincidiendo con la fecha en la que estas nuevas tierras estaban en la época dorada del blues.
Por lo tanto, al presentar un trabajo del blues original estadounidense llamó la atención del público rápido, logrando que la música y el estilo de Townsend sea más apreciado para la época e incluso aumentando los números de las audiencias que asistían durante las presentaciones del apodado «Mule». De igual manera este artista era invitado constantemente para que se presentará en los festivales de música blues.
De manera irónica, Henry señaló que durante su carrera artística el había sido «redescubierto en tres o cuatro ocasiones distintas», refiriéndose a los altos y bajos que sufrió durante toda su vida como artista del blues.
Cabe destacar que así como era invitado de manera frecuente para que participara en los festivales de blues en el continente europeo, más específico en el hogar de los británicos, Henry también accedía para realizar varias horas de entrevistas en diversas ocasiones distintas, como por ejemplo se ubica la larga entrevista con Paul Oliver durante los inicios de la década de 1960, siendo esta cinta conocida como «Conversations with the Blues».
La entrevista anteriormente nombrada pronto pasó a formar parte del Salón de la Fama de Blues, añadida durante el año 1991 y perteneciente a la categoría de la «Literatura de Clásicos del Blues».
Ya durante los finales del siglo XX, Bill Greensmith grabó más de 30 horas en total de entrevista hacia el artista de blues estadounidense Henry Townsend, siendo este suceso el que le permitió realizar una autobiografía con todos los factores de su vida, contando varias historias por las que vivió mientras que este se ubicaba en los alrededores de la ciudad de St. Louis y East St. Louis.
Se tiene la creencia que para el año 1979 aproximadamente, Townsend vuelve a pisar las tierras del continente norteamericano, grabando con el productor de discos, locutor de radio y músico Bob West para que el año 2002 fuera lanzado en formato de CD titulado como «The Real St. Louis Blues». Esta grabación la obtenemos en la fecha del día de hoy gracias a la compañía discográfica Arcola Records.
Es importante destacar que la mayoría de los críticos que se acercaron al artista Henry Townsend durante sus últimos años de vida y durante los finales de su carrera como artista, señalaban que el nunca despreciaba sus antiguas grabaciones, por lo que no le gustaba estar trabajando realizando versiones nuevas de sus canciones viejas.
A su vez, muchos críticos compartían la opinión que el único factor que mantuvo a Henry durante nueve décadas seguidas grabando fue su pasión desarrollada por el blues, por el simple motivo que era un género que lo mantenía con vida y felicidad. El blues resultó ser el estilo musical en el que estuvo trabajando durante toda la carrera como artista, incluso cuando su carrera peligraba y estaba cerca de caer evitó guiarse por otras corrientes y géneros nuevos que estaban en el mercado.
Discografía
A continuación, mencionaremos brevemente la discografía que fue publicada durante la carrera artística de Henry Townsend, a su vez que tomaremos en cuenta las recopilaciones que se hicieron los años tras su muerte.
La primera discografía fue publicada durante el año 1966, bajo el contrato con la compañía discográfica Folkways Records, siendo titulado como «Blues Rediscoveries», mientras que 4 años más tarde se estaría publicando con el mismo sello «The Country Blues: Vol. 2»
Continuando de esta manera, durante el año 1973 se hace pública la discografía titulada «Henry T. Music Man» gracias al sello Adelphi Records».
Siguiendo la lista tocamos el año 1980 con la publicación de «Mule», refiriéndose hacia su apodo que se le asignó durante la época de su adolescencia, cuando apenas iniciaba su carrera como artista. En esta misma década solo que 4 años más tarde se publica «The Blues In St. Louis, Vol 3: Henry Townsend», discografía que fue trabajada por el sello ya mencionado anteriormente, Folkways Records.
Con lo que respecta al año 1998 se encuentra «The 88 Blues», compartido por el sello discográfico Blueberry Hill Records.
Ya tocando el nuevo siglo XX iniciamos con «The Real St. Louis Blues», la discografía que había sido grabada durante el año 1979 en los estudios de grabación de Arcola Records y por razones desconocidas aún en la fecha del día de hoy no había sido publicado.
Seguido a esto nos topamos con la presencia de «Classic Blue from Smithsonian Folkways», álbum que recopila una de las primeras grabaciones que vinieron por parte de Henry T. Publicado durante el año 2003. Mientras tanto, al año se lanzará «My Story» con la ayuda de la compañía APO Records.
Ya los años tras su fallecimiento, se continuaban haciendo algunas recopilaciones con los mejores éxitos de este artista de blues estadounidense que dedicó gran parte de su vida a este ritmo musical.
Un año tras su muerte se publica «Last of the Great Mississippi Delta Bluesmen: Live in Dallas». Publicado por Blue Shoe Project, siendo basado en un evento que se realizó en el estado de Texas durante el año 2004 que reunió muchos artistas del blues como Henry Townsend, Joe Willie «Pinetop» Perkis, entre otros.
Esto está en el idioma inglés y contiene principalmente música del estilo del Delta blues. No está demás mencionar que la discografía anteriormente mencionada reúne a cuatro músicos de blues legendarios que para ese momento contaban con un aproximado de 80 e incluso 90 años.
Durante el año 2008 nos topamos con la presencia del trabajo por parte de la compañía Smithsonian Folkways, conocido bajo el nombre «Classic Piano Blues from Smithsonian Folkways», álbum donde nos encontramos frecuentemente con los trabajos por parte de Townsend que se enfocaron en el ritmo de un piano.
Y por último pero no menos importante, la más reciente discografía que muestra la participación y presencia de las grabaciones del apodado «Mule» resulta ser el álbum llamado «Original St. Louis Blues Live», trabajado por la compañía discográfica Wolf Records que fue grabado durante la década de 1980.
Filmografía
La música proveniente de Henry Townsend ha sido tan importante para la historia de la música de los Estados Unidos durante el siglo XX y los inicios del siglo XXI que incluso se abrió el ámbito de la filmografía relacionada con este artista de blues.
La primera que encontramos fue publicada durante el año 1970, aunque presentó una modificación para el año 1986 y posee el nombre de «Blues Like Showers of Rain».
El siguiente puesto lo abarca la filmografía dirigida por Robert Mugge, «Hellhounds on My Trail: The Afterlife of Robert Johnson» publicada durante el año 1999 y donde se menciona en algunos casos la vida de Henry «Mule» Townsend ya mostró colaboraciones con Robert Johnson.
Para el año 2007, tras un año se hacerse pública la noticia de su fallecimiento se publica «10 Days Out: Blues From the Backroads».
Sus grandes éxitos eran maravillosos y a partir de su fallecimiento, sus ventas se hacían cada vez más fuertes, por lo que hasta la fecha su música está vigente.
Y por último con una fecha de publicación desconocida, se muestra la presencia de los trabajos por parte de Townsend en la filmografía titulada como «The Devil’s Music: A History of the Blues».
Premios
Pasando ahora a conocer los premios que recibió Henry Townsend durante su carrera artística nos trasladamos hacia el año 1980, cuando su álbum titulado bajo el mismo nombre de su apodo, es decir «Mule», es nominado hacia los premios «Blues Music Awards», durante su primera edición. Este álbum claramente fue nominado a la categoría de Mejor Álbum de Blues Tradicional.
Dos años más tarde, gracias a su álbum titulado «St. Louis Blues» es nominado nuevamente para el «Blues Music Awards», cumpliendo con la misma categoría en la que fue nominado durante la primera versión de estos premios.
Cabe destacar que durante el año 1985 la carrera artística de Henry Townsend es hornada recibiendo una beca por parte de «National Heritage Fellowship», siendo un honor que se le otorga a los más influyentes artistas de la época tradicional de los Estados Unidos. Esta beca fue otorgada por The National Endowment for the Arts (NEA), que su traducción al español sería la Fundación Nacional para las Artes.
No obstante, el reconocimiento nombrado anteriormente es considerado como el honor con mayor importancia que es entregado por el gobierno de USA hacia el ámbito de las artes populares y tradicionales del país.
Para el año 1995 es integrado hacia el Paseo de la Fama de San Luis, considerada como uno de los honores más importantes que se entregan en la ciudad de St. Louis en el estado de Missouri, perteneciente a la cultura del país y compuesto principalmente por los artistas más destacados que nacieron en esta localidad o que su carrera artística fue impulsada en este lugar.
Con la llegada del año 2008 se realiza la 50ª edición anual de los Premios Grammy celebrado del 10 de febrero de este año, premios en los que es nominado Henry Townsend a la categoría del Mejor álbum de blues tradicional y obtuvo la victoria en esta categoría gracias a su trabajo presentado en la filmografía «Last of the Great Mississippi Delta Bluesmen: Live in Dallas». Su hijo Alonzo Townsend fue quien recibió el premio a su nombre.
Por último, para el 4 de diciembre del año 2009 el nombre de Henry Townsend es añadido en el mercado conmemorativo de «Mississippi Blues Trail».
Influencia de su música
Como se ha mencionado en diversos casos anteriores, el artista estadounidense del género de blues conocido bajo el nombre de «Henry Townsend» y apodado como «Mule», es catalogado como uno de los músicos más representativos de la época, esto por el simple hecho de estar trabajando en el ámbito musical durante 9 décadas seguidas, viviendo la mayor parte de su vida en los estudios de grabación y en las presentaciones por el continente norteamericano o europeo.
No obstante, se puede decir que su música ha sido de gran valor y aporte para el desarrollo de la música del siglo XX ya que muestra trabajos que pronto influyeron en la vida de otros artistas y lograron que se acercaran el ámbito musical para desarrollar su propia vida artística.
