Lonnie Johnson, pero de nombre de pila Alonzo Johnson, nació el 8 de febrero de 1889, en la ciudad de Nueva Orleans, Louisiana, EE.UU., y falleció el 16 de junio de 1970 en la ciudad de Toronto, Ontario, Canadá; fue un prolífico músico, cantautor y compositor estadounidense, y uno de los primeros cantantes de blues y en tocar la guitarra de jazz.
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Biografía de Lonnie Johnson
Johnson, que pertenecía a una gran familia de músicos, tocaba el violín en la banda de cuerdas de su padre y también tocaba la guitarra y la mandolina en Nueva Orleans a principios del siglo XX. Viajó con un grupo musical a Londres en 1917, y regresó a casa dos años después.
Él actuó en las bandas de barcos fluviales de Fate Marable y Charlie Creath en los años 1920 a 1922, y en giras de vodevil antes de comenzar su carrera de grabación, que duró unos 40 años y produjo unas 500 grabaciones. Aunque también jugaba a menudo en teatros y clubes nocturnos y en la radio, se apoyó en el trabajo no musical durante varios períodos de escasez.
Johnson hizo gran parte de su trabajo principal durante su el primer período de grabación entre los años de 1925 a 1932. Fue uno de los primeros guitarristas en tocar solos de una sola cuerda, y su energía, swing, ingenio melódico y buen gusto fueron elementos importantes en las grabaciones de Hot Five («Hotter Than That») de Louis Armstrong, Duke Ellington, The Chocolate Dandies, McKinney’s Cotton Pickers y el King Oliver. También grabó solos de guitarra y dúos excepcionales con el otro importante guitarrista de jazz, Eddie Lang («A Handful of Riffs»).
A pesar de su estilo urbano, el blues de Johnson también influyó en los artistas rurales, sobre todo Robert Johnson. Lonnie Johnson era un letrista excepcionalmente dotado, cuyo tema iba desde muy serio hasta divertido, como lo sugieren canciones como «Blue Ghost Blues» y «El es un Jelly Roll Baker». Con el tiempo, su blues a menudo se volvió repetitivo, y agregó baladas sentimentales a su repertorio. Una balada, «Tomorrow Night» del año 1948, fue un éxito de ventas de un millón.
En 1925, Johnson contrajo matrimonio, y su esposa, Mary, pronto comenzó su propia carrera de blues, actuando como Mary Johnson y persiguiendo una carrera de grabación desde 1929 hasta 1936. Al igual que con muchos otros artistas de blues tempranos, la información sobre Mary Johnson es a menudo contradictoria y confusa.
Varias fuentes las redes sociales dan su nombre antes del matrimonio como Mary Smith y afirman que comenzó a actuar en su juventud. Sin embargo, el escritor James Sallis dio su nombre original como Mary Williams y declaró que su interés en escribir y tocar blues comenzó cuando comenzó a ayudar a Lonnie a escribir canciones y comenzó su carrera en ese momento. Los dos nunca grabaron juntos. Tuvieron seis hijos antes de su divorcio en 1932.
Johnson fue incluido en el Salón de la Fama de los Blues en el año 1990.
Éxito en las décadas de 1920 y 1930
En el año 1925, Johnson participó y ganó un concurso de blues en el teatro Booker T. Washington en St. Louis, cuyo premio fue un contrato de grabación con Okeh Records. Para su pesar, fue etiquetado como un artista de blues y más tarde le resultó difícil ser considerado como otra cosa.
Más tarde dijo: «Supongo que habría hecho cualquier cosa para grabarme; simplemente resultó ser un concurso de blues, así que canté el blues». Entre los alos 1925 y 1932 realizó cerca de 130 grabaciones para Okeh, muchas de las cuales se vendieron bien (lo que lo convirtió en uno de los artistas más populares de OKeh).
Fue llamado a Nueva York para grabar con los principales cantantes de blues del día, entre ellos Victoria Spivey y la cantante de blues de solista Alger «Texas» Alexander. También realizó una gira con Bessie Smith, una de las principales atracciones de la Asociación de Propietarios de Teatro.
En diciembre de 1927, Johnson grabó en Chicago como artista invitado con el gran Louis Armstrong y His Hot Five, junto con el banjoista Johnny St. Cyr. tocando las canciones «I’m Not Rough», «Savoy Blues» y «Hotter Than That». En un movimiento inusual, fue invitado a sentarse con muchos grupos de jazz OKeh.
En el año 1928 grabó «Hot and Bothered», «Move Over» y «The Mooche» con Duke Ellington para Okeh. También grabó con un grupo llamado The Chocolate Dandies y con el grupo McKinney’s Cotton Pickers. Se le considero un pionero en el solo de guitarra 1927 por el track «6/88 Glide», y en muchas oportunidades de sus primeras grabaciones tocó solos de guitarra de 12 cuerdas, por lo que genera un estilo muy influyente los guitarristas de jazz como Charlie Christian y Django Reinhardt y concedió un nuevo significado del instrumento como voz de jazz.
Se destacó en piezas puramente instrumentales, algunas de las cuales grabó con el guitarrista de jazz blanco Eddie Lang, con quien se unió en el año 1929. Estas grabaciones fueron de las primeras en presentar a músicos blancos y negros actuando juntos, aunque Lang fue acreditado como Blind Willie Dunn para disfrazar el hecho.
Gran parte de la música de Johnson presentaba improvisaciones experimentales que ahora se clasificarían como jazz en lugar de blues. Según el historiador de blues Gérard Herzhaft, Johnson fue «innegablemente el creador del solo de guitarra tocado nota por nota con una selección, que se ha convertido en el estándar en jazz, blues, country y rock».
El estilo de Johnson alcanzó tanto a los músicos de blues del Delta como a los jugadores urbanos que se adaptarían y desarrollarían sus solos de una sola cuerda en el estilo moderno de blues eléctrico. Sin embargo, el escritor Elijah Wald declaró que en las décadas de los años de 1920 y 1930 Johnson se le conocía como un cantante sofisticado y urbano en lugar de un instrumentista: «De los cuarenta anuncios de sus discos que aparecieron en el Chicago Defender entre el año 1926 y en 1931, ni uno solo mencionó que tocaba la guitarra».
Las composiciones de Johnson a menudo describían las condiciones sociales que enfrentan los afroamericanos urbanos («Racketeers ‘Blues», «Hard Times Ain’t Gone Nowhere», «Fine Booze and Heavy Dues»). En sus letras, capturó los matices de las relaciones amorosas entre hombres y mujeres de una manera que iba más allá del sentimentalismo de Tin Pan Alley. Sus canciones mostraban la capacidad de comprender las angustias de los demás, que Johnson veía como la esencia de su blues.
Después de una gira con Bessie Smith en el año 1929, Johnson se mudó a Chicago y grabó para Okeh con el pianista James P. Johnson. Sin embargo, con la desaparición temporal de la industria discográfica en la Gran Depresión, se vio obligado a ganarse la vida fuera de la música, trabajando en un momento en una fábrica de acero en Peoria, Illinois. En 1932 se mudó de nuevo a Cleveland, Ohio, donde vivió durante el resto de la década. Allí actuó en programas de radio y tocó intermitentemente con la banda que apoyaba al cantante Putney Dandridge.
A fines de la década de 1930, estaba grabando y actuando en Chicago para la disquera Decca Records, mientras trabajo con Roosevelt Sykes y Blind John Davis, entre otros artistas. En el año 1939, durante una sesión de grabacion para Bluesbird Records con el pianista Joshua Altheimer, Johnson usó una guitarra eléctrica por primera vez. Grabó 34 canciones para Bluebird en los próximos cinco años, incluidos los éxitos «He’s a Jelly Roll Baker» e «In Love Again».
Carrera posterior
Después del año 1945, este cantante del blues y jazz hizo la transición al rhythm and blues, escribiendo y haciendo grabaciones para King en Cincinnati y teniendo un éxito en 1948 con «Tomorrow Night» de Sam Coslow y Will Grosz.
Encabezó la lista de los Registros de la Carrera de Billboard durante 7 semanas y alcanzó el número 19 en la tabla emergente con ventas de tres millones de copias. Una canción de blues con acompañamiento de piano y cantantes de fondo, la canción se parecía poco a gran parte del material de blues y jazz anterior de Johnson. Los seguimientos «Pleasing You», «So Tired» y «Confused» también fueron éxitos de R&B.
En el año 1952 Johnson realizó una gira por Inglaterra. Tony Donegan, un músico británico que tocó en el mismo proyecto de ley, rindió homenaje a Johnson cambiando su nombre a Lonnie Donegan. Se cree que las actuaciones de Johnson han sido mal recibidas por el público británico; esto puede haber sido debido a problemas de organización con el recorrido.
Después de regresar a los Estados Unidos, Johnson se mudó a Filadelfia. Trabajó en una fundición de acero y como conserje. En el año 1959 trabajaba en el Hotel Benjamin Franklin en Filadelfia y posteriormente en el mismo año fue cuando el disc jockey de WHAT-FM Chris Albertson lo localizó y produjo Blues de Lonnie Johnson para Bluesville Records.
Esto fue seguido por otros álbumes de Prestige, incluyendo uno (Blues & Ballads) con el ex jefe de Ellington Elmer Snowden, que había ayudado a Albertson a localizar a Johnson. Snowden había sido el líder de banda original de los habitantes de Washington, que Ellington asumió el control después de que Snowden dejara el puesto y se convirtiera en la famosa orquesta de Ellington.
Siguió un compromiso de Chicago para Johnson en el Playboy Club. Esta sucesión de eventos lo colocó de nuevo en la escena musical en un momento fortuito: el público joven estaba abrazando la música popular, y muchos artistas veteranos estaban saliendo de la oscuridad. Johnson se reunió con Duke Ellington y apareció como invitado en un concierto popular de estrellas.
En 1961, Johnson se reunió con su pareja de grabación de Okeh, Victoria Spivey, para otro álbum de Prestige, Idle Hours, y los dos cantantes se presentaron en Gerdes Folk City. En 1963 realizó una gira por Europa como parte del American Folk Blues Festival con Muddy Waters y otros y grabó un álbum con Otis Spann en Dinamarca.
En mayo del año 1965, actuó en un club en la ciudad Toronto ante una audiencia muy pequeña que no pasaba entre cinco a seis personas. Dos semanas después, realizo sus shows en un club diferente lo cual atrajeron a una audiencia más grande, y Johnson, decepcionado por la relativa armonía racial de Toronto, decidió mudarse a la ciudad.
Abrió su club, Home of the Blues, en la avenida Yorkville de Toronto en el año 1966, pero fue un fracaso comercial, y Johnson fue despedido por el hombre que se convirtió en propietario. Durante el resto de la década, grabó, toco en clubes de Canadá y se embarcó en varias giras regionales.
Representación biográfica
Johnson es un personaje en Who Do You Love? (2008), un largometraje que dramatizó la vida de Leonard Chess, protagonizada por Alessandro Nivola, David Oyelowo y TJ Hassan como Johnson. La película fue dirigida por Jerry Zaks.
Discografía de Lonnie Johnson
- Blues by Lonnie Johnson (Bluesville, 1960)
- Blues & Ballads (Bluesville, 1960) with Elmer Snowden
- Blues, Ballads, and Jumpin’ Jazz (Bluesville, 1960 [1990]) with Elmer Snowden
- Losing Game (Bluesville, 1961)
- Idle Hours (Bluesville, 1961) with Victoria Spivey
- Another Night to Cry (Bluesville, 1962)
- Woman Blues (Bluesville, 1962) with Victoria Spivey
- See See Rider (Storyville, 1964) with Otis Spann
- Stompin’ at The Penny (Columbia, 1965) with Jim McHarg’s Metro Stompers
- Tears Don’t Fall No More (Folkways, 1967 [1982])
- Mr. Trouble (Folkways, 1967 [1982])
Influencia
Las primeras grabaciones de Johnson son las primeras grabaciones de guitarra que muestran un estilo de solista de una sola nota con doblado de cuerdas y vibrato. Johnson fue pionero en este estilo de tocar la guitarra en discos, y su influencia es obvia en la interpretación de Django Reinhardt, T-Bone Walker y prácticamente todos los guitarristas de blues eléctrico.
Una de las primeras grabaciones de Elvis Presley fue una versión de la balada de blues de Johnson «Tomorrow Night», escrita por Sam Coslow y Will Grosz. Las notas vocales de Presley imitan las de Johnson, y muchos de los sonidos característicos del vibrato y barítono de Presley se pueden escuchar en el desarrollo de la canción. «Tomorrow Night» también fue grabada por LaVern Baker y en el año 1957 por Jerry Lee Lewis.
En las notas para el álbum Biografía, Bob Dylan describió sus encuentros con Johnson en la ciudad de Nueva York, en donde expresa:
«Tuve la suerte de conocer a Lonnie Johnson en el mismo club en el que trabajaba y debo decir que me influyó mucho». Se puede escuchar en ese primer disco, me refiero a la canción Corrina, Corrina… eso es casi Lonnie Johnson. Solía Míralo cada vez que puedo y, a veces, me dejaba tocar con él. Creo que él y Tampa Red y, por supuesto, Scrapper Blackwell, ese es mi estilo favorito de tocar la guitarra».
En su autobiografía, Crónicas, vol. 1, Dylan escribió sobre el método de ejecución que aprendió de Robert Johnson y comentó que Robert Johnson había aprendido mucho de Lonnie Johnson. Algunas de las canciones de Robert Johnson se ven como nuevas versiones de canciones grabadas por Lonnie Johnson.
Accidente y muerte
En marzo del año 1969, un automóvil lo atropelló mientras caminaba por una acera en Toronto. Fue gravemente herido, sufriendo una fractura de cadera y lesiones renales. Un concierto benéfico se llevó a cabo el 4 de mayo de 1969 con dos docenas de actos que incluyeron a Ian y Sylvia, John Lee Hooker y Hagood Hardy.
Nunca tuvo una recuperación completamente de sus lesiones y posteriormente sufrió lo que se describió como un derrame cerebral. Pudo regresar al escenario para una actuación en Massey Hall el 23 de febrero de 1970, caminando con la ayuda de un bastón, para cantar un par de canciones con Buddy Guy; Johnson recibió una ovación de pie.
Johnson murió el 16 de junio de 1970. Sus amigos y colegas músicos asistieron un funeral en el cementerio Mount Hope en Toronto, pero sus familiares insistieron en transferir el cuerpo a Filadelfia, donde fue enterrado. Estaba «virtualmente quebrantado». El proyecto Killer Blues Headstone, una organización sin fines de lucro que coloca lápidas en tumbas sin marcar de músicos de blues, compró una lápida para Johnson alrededor de 2014.
En el año 1993, Smithsonian Folkways lanzó The Complete Folkways Recordings, una antología de la música de Johnson, en Folkways Records. Él había aparecido en varios álbumes de compilación de blues de Folkways, a partir de la década de 1960, pero nunca lanzó un álbum en solitario en la etiqueta en su vida.
Johnson fue incluido póstumamente en el Louisiana Blues Hall of Fame en 1997.
